2 anni su Marte!
La curiosità si reca sul Monte Sharp, la sua principale destinazione scientifica, in questa foto a mosaico catturata su Sol 669, il 24 giugno 2014. Credit: NASA / JPL-Caltech / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer - kenkremer.com
Storia e mosaici aggiornati [/ didascalia]
Il rover più potente dal punto di vista scientifico della NASA mai inviato sul Pianeta Rosso, Curiosity, celebra il suo secondo anniversario su Marte dal drammatico touchdown all'interno del Cratere Gale del 6 agosto 2012, EDT (5 agosto 2012, PDT) mentre si avvicina contemporaneamente a una roccia fresca unità che per la prima volta fa effettivamente parte dell'enorme montagna che presto scalerà ed è la principale destinazione scientifica della missione.
Il monte Sharp è una montagna stratificata che domina la maggior parte del cratere Gale e si erge a 5,5 miglia (5,5 chilometri) nel cielo marziano ed è più alta del monte Rainier.
Il 6 agosto 2014 segna "2 anni su Marte" e Sol 711 per Curiosity in un'area chiamata "Hidden Valley".
"Arrivare a Mount Sharp è il prossimo grande passo per Curiosity e ci aspettiamo che nell'autunno di quest'anno", il Dr. Jim Green, direttore delle scienze planetarie della NASA presso il quartier generale della NASA, Washington, DC, mi abbia detto in un'intervista durante la seconda anniversario.
Il rover da 1 tonnellata è dotato di 10 strumenti scientifici all'avanguardia e alla ricerca di segni di vita.
La montagna misteriosa è così grande che gli affioramenti di roccia fresca si estendono per diverse miglia fuori dalla sua base e Curiosity è ora a breve distanza dal raggiungere l'area che il team rover chiama "Pahrump Hills".
Gli scienziati prevedono che gli affioramenti di "Pahrump Hills" offrano un'anteprima di un'unità geologica che fa parte della base del Monte Sharp per la prima volta dall'atterraggio, piuttosto che appartenere al fondo del cratere Gale.
"Stiamo arrivando al nostro primo assaggio di un'unità geologica che fa parte della base della montagna piuttosto che del fondo del cratere", ha dichiarato lo scienziato del Curiosity Project John Grotzinger del California Institute of Technology, Pasadena.
"Attraverseremo un grande confine del terreno."
Dato che "Pahrump Hills" è a meno di un terzo di miglio (500 metri) da Curiosity, dovrebbe arrivare presto.
Alla fine di luglio 2014, il rover è arrivato in un'area di terreno sabbioso chiamata "Hidden Valley" che si trova sul percorso pianificato in anticipo che porta a "Pahrump Hills" e facilmente attraversabile con alcune delle rocce appuntite che hanno causato danni significativi ai rover sei ruote in alluminio.
Gli strati sedimentari nelle pendici inferiori del Monte Sharp sono stati la destinazione scientifica a lungo termine di Curiosity.
Sono il motivo principale per cui il team scientifico ha scelto specificamente il cratere Gale come sito di atterraggio primario basato su osservazioni spettrali ad alta risoluzione raccolte dal potente Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA che indica la presenza di depositi di rocce sedimentarie argillose.
L'obiettivo di Curiosity è sempre stato determinare se Marte avesse mai offerto condizioni ambientali favorevoli alla vita microbica. Alla ricerca di minerali contenenti argilla. o fillosilicati, nelle rocce marziane è la chiave per raggiungere il suo obiettivo principale.
Il team si aspettava di trovare i minerali contenenti argilla solo negli strati sedimentari alle parti inferiori del Monte Sharp.
Poco dopo l'atterraggio, il team ha individuato alcuni affioramenti dall'aspetto piuttosto interessante a soli mezzo miglio dalla zona di touchdown in un punto soprannominato "Yellowknife Bay" e ha deciso di fare una deviazione verso di essa per indagare.
Bene, gli scienziati hanno vinto la scommessa e hanno colpito l'oro scientifico appena sei mesi dopo l'atterraggio quando hanno perforato in uno sperone roccioso chiamato "John Klein" a "Yellowknife Bay" e hanno scoperto inaspettatamente l'argilla che portava minerali sul fondo del cratere.
La baia di Yellowknife è stata trovata per essere un antico alveo dove l'acqua liquida scorreva sulla superficie di Marte miliardi di anni fa.
La scoperta dei fillosilicati nel 1 ° campione di perforazione durante la primavera del 2013 ha fatto sì che Curiosity avesse già notevolmente raggiunto il suo obiettivo primario di trovare una zona abitabile durante il suo primo anno di attività!
L'analisi delle rocce "ha fornito prove di un ambiente alveo miliardi di anni fa che offriva acqua dolce, tutti gli ingredienti elementari chiave per la vita e una fonte chimica di energia per i microbi, se ne esisteva una lì", secondo la NASA.
"Prima dell'atterraggio, ci aspettavamo che avremmo dovuto guidare molto più lontano prima di rispondere a questa domanda di abitabilità", ha dichiarato lo scienziato del Curiosity Project John Grotzinger del California Institute of Technology, Pasadena. “Siamo stati in grado di sfruttare l'atterraggio molto vicino a un antico torrente e lago. Ora vogliamo saperne di più su come si sono evolute le condizioni ambientali su Marte e sappiamo dove andare per farlo. ”
Durante il secondo anno terrestre dei rover sul Pianeta Rosso, Curiosity ha guidato il più velocemente possibile verso un punto di accesso sicuro alle pendici del Monte Sharp. La destinazione desiderata per il rover delle dimensioni di un'auto si trova ora a circa 3 km a sud-ovest dalla sua posizione attuale.
"Guidare, guidare, guidare" è davvero il mantra delle squadre rover.
Ad oggi, il contachilometri di Curiosity ammonta a oltre 9,5 chilometri (9,5 chilometri) dall'atterraggio all'interno del Gale Crater su Marte nell'agosto 2012. Ha acquisito oltre 174.000 immagini.
La curiosità ha ancora circa 2 miglia (3 chilometri) da percorrere per raggiungere l'ingresso in una fessura tra le insidiose dune di sabbia ai piedi del Monte Sharp qualche anno dopo quest'anno.
E la NASA sta andando avanti con le future missioni del Pianeta Rosso quando ha recentemente annunciato la selezione di 7 strumenti scelti per volare a bordo del rover Mars 2020, il prossimo rover dell'agenzia che andrà su Marte che cercherà segni di vita antica e porterà una dimostrazione tecnologica ciò contribuirà a spianare la strada agli "Umani su Marte" negli anni '30. Leggi la mia storia - qui.
Per coincidenza, l'astronave da caccia della cometa Rosetta dell'ESA è arrivata in orbita alla sua destinazione Comet 67P dopo un viaggio di 10 anni lo stesso giorno del 2 ° anniversario della Terra di Curiosity.
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