Il concetto di un artista del prototipo cinese della stazione spaziale Tiangong-1 che brucia nell'atmosfera terrestre durante il suo ardente ricadere sulla Terra dall'oggi al 1-2 aprile 2018.
(Immagine: © Alejandro Miranda / Alamy)
Tiangong-1 non esiste più.
Il prototipo della stazione spaziale cinese, il cui nome si traduce in "Heavenly Palace 1", ha incontrato oggi una fine infuocata nell'atmosfera terrestre (1 aprile), spezzandosi e bruciando nei cieli sull'Oceano Pacifico meridionale verso le 20:16 circa. EDT (0016 aprile 2 GMT), secondo il Comando di forza spaziale congiunta statunitense (JFSCC).
"Il JFSCC ha usato i sensori della rete di sorveglianza spaziale e il loro sistema di analisi orbitale per confermare il rientro di Tiangong-1", hanno scritto funzionari dell'Aeronautica degli Stati Uniti in una nota. [Tiangong-1: la stazione spaziale in caduta in Cina nelle immagini]
Alcuni pezzi del Tiangong-1 delle dimensioni di uno scuolabus sono quasi sicuramente sopravvissuti alla caduta, ma le probabilità che abbiano causato danni o lesioni sono estremamente ridotte: hai avuto meno di 1 su 1 trilione di probabilità di essere colpito da un pezzo ardente del palazzo celeste, secondo gli esperti della Aerospace Corporation.
A proposito, se riesci a trovare una tale fetta di Tiangong-1, non raccoglierlo o respirare i fumi che emanano da esso. La spazzatura spaziale potrebbe essere contaminata dall'idrazina, un combustibile tossico per missili, hanno detto gli esperti.
Tiangong-1 era lungo circa 34 piedi e largo 11 piedi (10,4 per 3,4 metri) e pesava più di 9 tonnellate (8 tonnellate). Il laboratorio spaziale era composto da due parti principali: un "modulo sperimentale" che ospitava gli astronauti in visita e un "modulo di risorse" che ospitava i sistemi di energia solare e propulsione di Tiangong-1.
L'imbarcazione è stata lanciata senza nessuno a bordo il 29 settembre 2011, su un'orbita a circa 350 miglia (217 miglia) sopra la Terra. È leggermente inferiore all'orbita della Stazione Spaziale Internazionale molto più grande, la cui altitudine media è di 400 miglia (250 miglia). La missione principale di Tiangong-1 era quella di aiutare la Cina a padroneggiare le tecnologie necessarie per assemblare e gestire una stazione spaziale in buona fede in orbita terrestre, un obiettivo che la nazione intende raggiungere entro i primi anni '20, ha detto il paese.
Il 2 novembre 2011, l'astronave robotica Shenzhou-8 ha visitato Tiangong-1, eseguendo il primo attracco orbitale cinese. Un'altra grande pietra miliare è arrivata nel giugno 2012, quando un equipaggio di tre spaceflyer ha collegato il loro veicolo Shenzhou-9 al palazzo celeste ed è salito a bordo per un incantesimo.
Altri tre "taikonauti", o astronauti cinesi, hanno visitato il giugno 2013, viaggiando sul veicolo spaziale Shenzhou-10. Ognuna di queste missioni con equipaggio è durata circa due settimane.
La vita progettuale di Tiangong-1 è stata di soli due anni e il lavoro del laboratorio spaziale è stato svolto principalmente dopo la partenza di Shenzhou-10. Il laboratorio dello spazio vuoto ha continuato a svolgere alcuni lavori di osservazione della Terra, e ricercatori e ingegneri si sono tenuti in contatto con esso fino a marzo 2016, quando la trasmissione dei dati tra Tiangong-1 e i suoi gestori si è fermata, per motivi che la Cina non ha mai specificato esplicitamente. A quel punto, un rientro atmosferico incontrollato era apparentemente inevitabile.
Questa è l'opinione dei ricercatori esterni. Ma i funzionari spaziali cinesi contestano tale terminologia, ha affermato Dean Cheng, ricercatore senior presso la Heritage Foundation, esperto del programma spaziale cinese. [Il più grande veicolo spaziale a cadere incontrollato dallo spazio]
"I cinesi insistono sul fatto che sia controllato", ha detto Cheng a Space.com. "Sono molto, molto scontenti quando si usa questo termine 'incontrollato'."
Funzionari cinesi hanno affermato di sapere dove si trova Tiangong-1 e possono fornire aggiornamenti sulla posizione in qualsiasi momento, ha aggiunto Cheng. Ma per le altre nazioni in fuga nello spazio, un rientro "controllato" viene effettuato sotto la guida dei gestori di un veicolo spaziale - ad esempio, il intenzionale dis-orbitare della stazione spaziale Mir sovietica / russa sull'Oceano Pacifico nel marzo 2001.
"Dovremmo essere diplomatici e nel mondo della politica spaziale, spingendo la Cina ad accettare una definizione di" controllo "paragonabile a quella del resto del mondo basato sulle regole. Non si ottiene la propria definizione", Cheng disse. "A supporto di ciò, ci devono essere dei bastoncini qui", ha aggiunto, riferendosi alle conseguenze.
Il rientro di Tiangong-1 è stato monitorato dal JFSCC, dal gruppo di analisi con sede negli Stati Uniti Aerospace Corp., dall'Agenzia spaziale europea e dagli scienziati di tutto il mondo con il Comitato di coordinamento tra i detriti spaziali inter-agenzia.
"Il JFSCC lavora a fianco di governo, industria e partner internazionali per tracciare e segnalare i rientri, per includere il rientro di Tinagong-1 di oggi, perché il dominio spaziale è vitale per i nostri interessi di sicurezza internazionale condivisi", il vice comandante del JFSCC Maj. Gen. Stephen Whiting, comandante della 14a Air Force, ha dichiarato nella dichiarazione JFSCC. "Una delle nostre missioni, su cui rimaniamo concentrati, è monitorare lo spazio e le decine di migliaia di detriti che lo congestionano, lavorando allo stesso tempo con alleati e partner per migliorare la sicurezza del volo spaziale e aumentare la trasparenza nel dominio dello spazio ".
Il successore di Tiangong-1, Tiangong-2, è stato lanciato sull'orbita terrestre nel settembre 2016 e ha ospitato tre astrpnauti in visita un mese dopo. E una nave robotica chiamata Tianzhou-1 si è incontrata con Tiangong-2 pochi mesi dopo, eseguendo diverse operazioni automatizzate di attracco e rifornimento di carburante da aprile 2017 a settembre 2017.
Apparentemente il successo di queste missioni ha portato la Cina a iniziare a costruire una stazione spaziale permanente. La nazione intende iniziare le operazioni di costruzione e assemblaggio il prossimo anno e le prime missioni con equipaggio all'avamposto potrebbero arrivare nel 2022, hanno detto funzionari spaziali cinesi.
Tiangong-1 non è la più grande navicella spaziale mai caduta dal cielo. Questa distinzione va alla stazione spaziale sovietica / russa di 140 tonnellate (127 tonnellate) Mir, che fu guidata a una distruzione controllata sull'Oceano Pacifico nel marzo 2001.
L'astronave più grande che sia mai stata abbattuta almeno in parte incontrollata è la navetta spaziale della NASA da 100 tonnellate (91 tonnellate) che si è rotta mentre tornava sulla Terra il 1 ° febbraio 2003, uccidendo tutti e sette gli astronauti a bordo. Un'indagine in seguito ha individuato la causa del disastro su un pezzo di isolante in schiuma dal serbatoio esterno del Columbia, che si è rotto e ha perforato un buco nello scudo termico sull'ala sinistra dell'orbita durante il lancio, due settimane prima della tragedia.
