La strada per lo spazio è stata lunga per l'ex astronauta della NASA Leland Melvin, che traccia il suo percorso dalla NFL allo spazio in un nuovo video esclusivo e sollecita i pensionati a continuare sempre ad imparare.
"Ricordo questa citazione, e diceva che i due giorni più importanti della tua vita sono il giorno in cui sei nato e il giorno in cui capisci perché", afferma Melvin nel nuovo video di YouTube prodotto da AARP, condiviso esclusivamente con Space.com prima della sua uscita ufficiale domani (27 febbraio).
"Non è mai troppo tardi per capire perché sei nato", continua Melvin. "Una volta che inizi a rispondere a quella domanda, potrebbe essere a 95. Diciamo che vivi a 100. Hai cinque anni per vivere questa passione, ecco perché." [L'astronauta Peggy Whitson parla di invecchiamento e volo spaziale (video)]
Lo stesso Melvin non è estraneo alla trasformazione. Ricorda di aver visto gli astronauti dell'Apollo 11 Neil Armstrong e Buzz Aldrin fare la prima passeggiata sulla luna nel 1969. Ma Melvin, un afroamericano, disse di non sognare di diventare un astronauta.
Tutti gli astronauti americani negli anni '60 erano bianchi; il primo afroamericano, Guy Bluford, non volò fino al 1983. Da bambino, Melvin invece pianificò di essere come Arthur Ashe, il primo uomo afroamericano classificato al primo posto nel tennis.
"Ho visto qualcuno che mi somigliava e mi hanno detto che aveva un grande carattere, disciplina e tutte queste cose", ha ricordato Melvin. Ashe ha anche raggiunto la sua fama in un momento in cui gli afro-americani erano ancora impiccati nel profondo sud, ha aggiunto Melvin.
Melvin ha giocato a calcio per la University of Richmond Spiders in Virginia negli anni '80, dove ha avuto una carriera decorata come ampio ricevitore. Ma poco dopo essere stato arruolato dai Detroit Lions nella NFL, un tendine del ginocchio ferito ha interrotto la sua carriera calcistica professionale.
Mentre Melvin racconta il video, aveva un piano di backup. Ha frequentato la scuola di specializzazione e ha lavorato duramente per diventare uno scienziato, che gli è valso una carriera nella NASA. Ha lavorato con idoli afroamericani come il matematico Katherine Johnson (che in seguito è apparso nel film "Hidden Figures" del 2016) e l'astronauta Charlie Bolden, che è diventato il primo amministratore permanente della NASA afroamericana.
Melvin in seguito ha sfruttato la sua esperienza scientifica alla NASA per presentare domanda per il programma di astronauti. È stato selezionato come astronauta nel 1998, ma la sua strada per lo spazio non è stata facile. Anche se Melvin non lo menziona nel video, ha temporaneamente perso l'udito durante l'addestramento dell'astronauta ed è stato messo a terra.
La sua udienza alla fine tornò, tuttavia, e volò sulle missioni dello space shuttle STS-122 (2008) e STS-129 (2009). Dopo che Melvin ha lasciato il corpo, è diventato l'amministratore associato della NASA per l'Office of Education fino al suo pensionamento nel 2014. Continua fino a oggi la difesa pubblica e il lavoro educativo, in pensione.
"Indipendentemente dai doni che sei stato benedetto, l'apprendimento permanente e la reinvenzione possono anche prendere i doni che hai, [e] migliorarli in modo da poterli condividere con la prossima generazione di esploratori", ha detto Melvin nel video AARP.
Ha detto che nei suoi 50 anni, continua a imparare qualcosa ogni giorno. Impara persino qualcosa dal suo cane, ha detto. Melvin ha poi raccontato la storia dietro un'immagine virale che mostrava i due cani da salvataggio di Melvin che gli saltavano addosso durante una sessione di ritratto ufficiale della NASA nel 2009. Ha nascosto i cani oltre la capanna di guardia del Johnson Space Center della NASA quella mattina, ha ricordato.
"Esco, mi siedo, loro [i cani] iniziano a correre verso di me", ha detto Melvin della sua sessione fotografica. Melvin diede istruzioni al fotografo della NASA di iniziare le riprese. "Jake balzò in piedi ed era come, nel mio orecchio, e Scout era 'Che succede', sai? Questa è la foto che a un certo punto, credo, abbia rotto Internet."
Scout e Jake sono deceduti, ma il loro ritratto rende onore alla copertina del libro di Melvin del 2017, "Chasing Space: An Astronaut's Story of Grit, Grace, and Second Chances".
Melvin ha lavorato con AARP come parte della sua serie di video "Spinoffs", che illustra come le persone seguono le loro passioni negli anni successivi.
"Melvin ha preso la sua vasta gamma di esperienze di vita e ha forgiato una carriera per se stesso come personaggio pubblico", hanno detto i rappresentanti di AARP in una nota. "In onore del Black History Month, vogliamo raccontare la storia ispiratrice di Melvin, dal ragazzo di campagna ai riflettori nazionali. AARP rende omaggio a Leland Melvin, un uomo che sta vivendo la sua vita migliore dopo i 50 anni. AARP autorizza le persone a scegliere come vivono invecchiando ".
