Un veicolo spaziale che annuserà possibili segni di vita nell'atmosfera marziana è quasi pronto per iniziare il suo lavoro scientifico sul Pianeta Rosso.
Il Trace Gas Orbiter (TGO) - parte del programma di esplorazione ExoMars guidato dall'Europa, ha appena concluso una campagna di "aerobraking" quasi annuale, durante la quale ha usato il trascinamento dall'atmosfera di Marte per abbassare e circolarizzare la sua orbita.
"Aerobraking funziona solo perché abbiamo trascorso un tempo significativo nell'atmosfera durante ogni orbita, e poi l'abbiamo ripetuto più di 950 volte", ha detto il direttore del volo dell'Agenzia spaziale europea (ESA) Michel Denis in una nota. "Per oltre un anno, abbiamo ridotto la velocità del veicolo spaziale di un enorme 3.600 km / h [2.240 mph], riducendo la sua orbita della quantità necessaria." [Foto: le missioni ExoMars europee su Marte in immagini]
Quando TGO arrivò su Marte nell'ottobre 2016, scivolò in un'orbita di quattro giorni altamente ellittica, che lo portò vicino al Pianeta Rosso quanto 200 miglia (124 miglia) e lo portò fino a 60.900 miglia (98.000 km ). La campagna di aerobica, che si è svolta da marzo 2017 a martedì (20 febbraio), ha portato il punto più distante a soli 650 miglia (1.050 km) mantenendo l'approccio più vicino lo stesso, hanno detto i funzionari dell'ESA.
C'è ancora del lavoro da fare, tuttavia: il percorso finale di TGO è un percorso circolare che si trova a 250 miglia (400 km) sopra la superficie marziana. Se tutto procede secondo i piani, l'astronave raggiungerà questa orbita entro la metà di aprile dopo una serie di spari del propulsore.
TGO inizierà a controllare i suoi strumenti a metà marzo, mentre queste manovre continuano, quindi l'orbiter sarà pronto per iniziare a fare osservazioni scientifiche il 21 aprile.
"Quindi, l'imbarcazione verrà riorientata per mantenere la fotocamera puntata verso il basso e gli spettrometri verso il sole, in modo da osservare l'atmosfera di Marte, e possiamo finalmente iniziare la tanto attesa fase scientifica della missione", Håkan Svedhem, progetto dell'ESA scienziato, ha detto nella stessa dichiarazione.
La fase scientifica coinvolgerà la caratterizzazione di gas a bassa abbondanza nell'aria marziana, incluso il metano, che potrebbe essere un segno di vita. Circa il 90 percento del metano atmosferico terrestre è prodotto biologicamente e gli astronomi hanno rilevato pennacchi apparenti nell'aria di Marte più volte negli ultimi dieci anni circa.
Il metano può anche essere prodotto in modo abiotico, tuttavia, quindi tali pennacchi da soli non sono la prova di piccoli marziani. Gli scienziati sperano che TGO possa aiutarli a capire da dove proviene il metano del Pianeta Rosso e cosa lo sta generando.
TGO ha anche diversi altri compiti, tra cui la caccia al ghiaccio d'acqua sepolto e la funzione di inoltro di dati per il rover ExoMars per la caccia alla vita, che dovrebbe atterrare nel 2021.
TGO è stato lanciato su Marte nel marzo 2016 insieme a un lander chiamato Schiaparelli, progettato per testare le tecnologie di touchdown per il rover ExoMars. Schiaparelli si è schiantato sulla superficie del Pianeta Rosso nell'ottobre 2016; I funzionari dell'ESA in seguito hanno rintracciato la disavventura in un errore di dati, che ha confuso il computer di bordo del lander con informazioni contrastanti.
