Un razzo Falcon Heavy decolla dal Kennedy Space Center della NASA il 6 febbraio 2018.
(Immagine: © SpaceX)
Il Falcon Heavy è un grande razzo per il sollevamento di merci sviluppato dalla compagnia spaziale privata SpaceX. Quando è stato lanciato per il suo viaggio inaugurale il 6 febbraio 2018, il razzo era il booster più potente in funzione a quel tempo. (Il Saturno V, che lanciò le missioni sulla luna Apollo, fu il più potente di sempre.)
Durante quel volo di prova di debutto, il Falcon Heavy raggiunse quasi tutti i suoi principali obiettivi, incluso (in particolare) il fondatore della compagnia di volo e CEO Elon Musk's Tesla Roadster, portando nello spazio un manichino chiamato "Starman".
Più voli sono previsti per la fine del 2018 poiché la società inizia a cercare più clienti per il Falcon Heavy. Alla fine, forse entro il 2020, Musk intende utilizzare l'esperienza nello sviluppo del Falcon Heavy per creare un razzo ancora più grande, chiamato Big Falcon Rocket (BFR), per l'esplorazione di Marte.
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Breve storia di sviluppo
SpaceX è stata fondata nel 2002, supportata da Musk, che in precedenza ha co-creato e venduto le società Zip2 e PayPal. Dopo aver sviluppato e pilotato con successo il razzo Falcon 1, SpaceX ha ricevuto finanziamenti dalla NASA per sviluppare un veicolo spaziale - la capsula del drago - che, nel 2012, è diventato il primo veicolo spaziale commerciale (non governativo) a portare merci alla Stazione Spaziale Internazionale. Per raggiungere lo spazio, il Drago aveva bisogno di un razzo più pesante chiamato Falcon 9, che SpaceX sviluppò e poi volò per la prima volta nel 2010.
Musk ha annunciato per la prima volta un razzo più grande - il Falcon Heavy - nel 2011. A quel tempo, ha detto che il razzo avrebbe trasportato 117.000 libbre. (53.000 chilogrammi) di carico in orbita - il doppio della capacità della navetta spaziale. Musk ha anche previsto che il primo volo Falcon Heavy sarebbe arrivato nel 2013.
Come è comune nel volo spaziale, tuttavia, quella data è stata rimandata indietro di diversi anni durante lo sviluppo. Ci sono stati due fallimenti catastrofici del razzo Falcon 9, nel 2015 e nel 2016. I voli sono stati sospesi entrambe le volte mentre è stata indagata la causa dei guasti e ciò probabilmente ha contribuito a respingere la linea temporale del Falcon Heavy.
SpaceX ha completato un test antincendio statico del nucleo centrale di Falcon Heavy nel maggio 2017. Entro settembre di quell'anno, tutti e tre i ripetitori previsti per il primo volo hanno completato i test statici.
Specifiche del razzo
Secondo il sito Web di SpaceX, il Falcon Heavy è alto 70 metri e può sollevare quasi 140.000 kg. (64 tonnellate) di carico utile a bassa orbita terrestre - circa il doppio della capacità di carico utile del suo concorrente più vicino, Delta IV Heavy della United Launch Alliance.
Il razzo ha due fasi. Il primo stadio ha tre core del motore. Il nucleo centrale è affiancato e supportato da due booster. Ogni nucleo equivale al primo stadio di un razzo Falcon 9 e ospita nove motori. I booster si separano dopo il decollo e atterrano dritti sulla Terra, probabilmente per essere riutilizzati. Nel frattempo, il nucleo centrale più pesante mira a una nave drone, portando il suo carico utile nella seconda fase.
I 27 motori del primo stadio di Falcon Heavy, che lavorano insieme, sono in grado di sostenere una forza di oltre 5 milioni di libbre (22.819 kilonewton) al decollo - la stessa forza di circa 18 747 velivoli a piena potenza.
Volo inaugurale e prossimi passi previsti
Il razzo Falcon Heavy è decollato per la prima volta il 6 febbraio 2018, dal Kennedy Space Center (KSC) a Cape Canaveral, in Florida, usando il Launch Complex 39A, il pad che ospitava gli astronauti Apollo legati alla luna e gli equipaggi dello space shuttle . Si stima che 100.000 spettatori affollassero le spiagge e le strade della zona per assistere al lancio di un razzo. Altri milioni hanno visto un live streaming che mostrava il lancio e gli eventi successivi.
Durante il lancio, due booster si separarono dal Falcon Heavy e atterrarono nei siti di atterraggio SpaceX presso la stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral vicino a KSC. Il palco principale avrebbe dovuto atterrare su una nave drone soprannominata "Certo che ti amo ancora", ma invece colpì l'Oceano Atlantico a 480 km / h. Il livestream è continuato per oltre 4 ore dopo il lancio, mostrando il carico utile del razzo: un Tesla Roadster rosso e un manichino dallo spazio spaziale chiamato "Starman". Il Falcon Heavy ha quindi acceso i suoi motori per metterlo in un'orbita attorno al sole che potrebbe estendersi oltre Marte. (L'auto stessa potrebbe rompersi a causa delle radiazioni in un anno, secondo il sito gemello di Space.com Live Science.)
SpaceX prevede di seguire il suo lancio con due missioni Falcon Heavy nel 2018. Il primo lancerà il satellite per comunicazioni Arabsat 6A. Il secondo lancerà in orbita lo Space Test Program 2 per la US Air Force, insieme a una missione a vela solare per The Planetary Society. La compagnia venderà i lanci di Falcon Heavy per circa $ 90 milioni per volo, rispetto ai $ Space milioni di $ 62 per i lanci Falcon 9 single-core. Nel tempo, SpaceX prevede di ridurre i costi dei lanci di Falcon Heavy a causa dei loro ripetitori riutilizzabili. Se SpaceX vuole rivolgersi al redditizio mercato dei lanci militari, ad esempio, la certificazione richiederà tra due e 14 lanci di successo, un portavoce di SpaceX ha detto a SpaceNews all'inizio di febbraio 2018.
Nel frattempo, SpaceX continua i voli cargo per la Stazione Spaziale Internazionale con il suo veicolo spaziale Dragon. È anche in fase di sviluppo una versione di Dragon, classificata come umana, chiamata Crew Dragon, e si prevede che il primo volo di prova per quella navicella spaziale avverrà alla fine del 2018. [Correlato: SpaceX ha lanciato il razzo più potente del mondo. Allora, qual è il prossimo?]
Nei prossimi anni, SpaceX ha in programma di sviluppare il Big Falcon Rocket (BFR), un sistema che minerebbe il Falcon Heavy. Secondo Musk, il BFR potrebbe essere utilizzato per portare centinaia di passeggeri alla volta in diverse destinazioni in tutto il mondo e su Marte; a settembre 2017, Musk ha consegnato una versione aggiornata dei suoi piani di colonizzazione di Marte in corso che includerebbe l'uso del BFR. Musk ha affermato che probabilmente il BFR sostituirà i razzi Falcon Heavy e Falcon 9 negli anni '20.
Risorse addizionali
- SpaceX: ulteriori informazioni su Falcon Heavy, Falcon 9, Dragon e altro sul sito Web dell'azienda.
- Leggi l'account della NASA sul successo del lancio di Falcon Heavy.
