Illustrazione dell'artista di un disco planetario che si forma intorno ad una pulsar. Clicca per ingrandire.
Pensi che i pianeti possano formarsi solo attorno alle stelle? Bene, ripensaci. In una vita precedente, la pulsar sarebbe stata una grande stella 10-20 volte più grande del Sole che alla fine ha consumato il suo combustibile ed è esplosa come una supernova. I detriti rimanenti hanno ricominciato a raccogliere e alla fine potrebbero trasformarsi in nuovi pianeti. Questo aiuta a spiegare come i pianeti sono stati scoperti attorno a un'altra pulsar nel 1992, incluso uno delle dimensioni della Terra.
Lo Spitzer Space Telescope della NASA ha scoperto nuove prove che i pianeti potrebbero emergere dalle ceneri di una stella morta.
Il telescopio a infrarossi osservò la scena attorno a una pulsar, il residuo di una stella esplosa, e trovò un disco circostante costituito da detriti lanciati durante i colpi di morte della stella. Le macerie polverose di questo disco alla fine potrebbero unirsi per formare pianeti.
Questa è la prima volta che gli scienziati rilevano materiali per la costruzione di pianeti attorno a una stella morta in un'esplosione di fuoco.
"Siamo sorpresi che il processo di formazione del pianeta sembri essere così universale", ha affermato il dott. Deepto Chakrabarty del Massachusetts Institute of Technology di Cambridge, principale investigatore della nuova ricerca. "Le pulsar emettono un'enorme quantità di radiazioni ad alta energia, eppure in questo ambiente difficile abbiamo un disco che assomiglia molto a quelli attorno a giovani stelle in cui si formano i pianeti".
Un articolo sulla scoperta di Spitzer appare nel numero di Nature del 6 aprile. Altri autori dell'articolo sono l'autore principale Zhongxiang Wang e il coautore David Kaplan, entrambi del Massachusetts Institute of Technology.
La scoperta rappresenta anche il pezzo mancante in un puzzle sorto nel 1992, quando il Dr. Aleksander Wolszczan della Pennsylvania State University ha trovato tre pianeti che circondano una pulsar chiamata PSR B1257 + 12. Quei pianeti pulsar, due delle dimensioni della Terra, furono i primi pianeti di qualsiasi tipo mai scoperti al di fuori del nostro sistema solare. Da allora gli astronomi hanno trovato prove indirette che i pianeti pulsar sono nati da un disco polveroso di detriti, ma nessuno aveva rilevato direttamente questo tipo di disco fino ad ora.
La pulsar osservata da Spitzer, di nome 4U 0142 + 61, è lontana 13.000 anni luce nella costellazione di Cassiopea. Un tempo era una stella grande e luminosa con una massa compresa tra 10 e 20 volte quella del nostro sole. Probabilmente la stella è sopravvissuta per circa 10 milioni di anni, fino a quando è crollata sotto il suo stesso peso circa 100.000 anni fa e fatta esplodere in un'esplosione di supernova.
Alcuni dei detriti, o "fallback", di quell'esplosione alla fine si depositarono in un disco in orbita attorno ai resti rimpiccioliti della stella, o pulsar. Spitzer fu in grado di individuare il caldo bagliore del disco polveroso con i suoi occhi a infrarossi in cerca di calore. Il disco orbita a una distanza di circa 1 milione di miglia e probabilmente contiene circa 10 masse terrestri di materiale.
Le pulsar sono una classe di resti di supernova, chiamate stelle di neutroni, che sono incredibilmente dense. Hanno masse circa 1,4 volte quella del sole schiacciata in corpi larghi solo 10 miglia. Un cucchiaino di una stella di neutroni peserebbe circa 2 miliardi di tonnellate. Pulsar 4U 0142 + 61 è una pulsar a raggi X, il che significa che gira e pulsa con radiazione a raggi X.
Qualsiasi pianeta attorno alle stelle che ha dato origine a pulsar sarebbe stato incenerito quando le stelle sono esplose. Il disco pulsar scoperto da Spitzer potrebbe rappresentare il primo passo nella formazione di un nuovo tipo più esotico di sistema planetario, simile a quello trovato da Wolszczan nel 1992.
“Trovo molto eccitante vedere prove dirette che i detriti attorno a una pulsar sono in grado di formarsi in un disco. Questo potrebbe essere l'inizio di una seconda generazione di pianeti ", ha detto Wolszczan.
I pianeti pulsar sarebbero immersi in radiazioni intense e sarebbero molto diversi da quelli del nostro sistema solare. "Questi pianeti devono essere tra i luoghi meno ospitali della galassia per la formazione della vita", ha affermato il dott. Charles Beichman, astronomo del Jet Propulsion Laboratory della NASA e del California Institute of Technology, entrambi a Pasadena, in California.
Il Jet Propulsion Laboratory gestisce la missione Spitzer Space Telescope per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Le operazioni scientifiche vengono condotte presso lo Spitzer Science Center di Caltech. JPL è una divisione di Caltech. La telecamera a raggi infrarossi di Spitzer, che ha fatto le osservazioni pulsar, è stata costruita dal Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md. Il principale investigatore dello strumento è il Dr. Giovanni Fazio del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Per ulteriori informazioni su Spitzer, visitare:
http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
