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Quando il tuo rover ha un'energia abbondante ma non può andare da nessuna parte, cosa deve fare uno scienziato? Che ne dici di fare osservazioni sul cielo serale e notturno su Marte? Con il vantaggio di un aumento dell'energia elettrica derivante da una raffica di vento che pulisce i suoi pannelli solari, la Spirit rover ha più energia disponibile di quella che aveva da un paio d'anni. Ma sfortunatamente, lo Spirito è bloccato in una macchia di terreno sciolto nella regione della Home Plate su Marte. Mentre gli ingegneri di JPL lavorano duramente per capire come "Free Spirit" (vedi il nuovo sito web dedicato ai loro sforzi), gli scienziati stanno facendo osservazioni su ciò che li circonda per aiutare nello sforzo di farla uscire. Ma c'è anche abbastanza potere per fare osservazioni aggiuntive e l'astronomia è stata una scelta logica. "Certamente, un mese o più fa, nessuno stava prendendo in considerazione l'astronomia con i rover", ha dichiarato Mark Lemmon, scienziato planetario della Texas A&M University e membro del gruppo rover. “Abbiamo pensato che fosse fatto. Con le pulizie di polvere, però, tutti pensano che sia meglio usare la nuova energia trovata nella scienza notturna piuttosto che bruciarla solo con i riscaldatori. ” Inoltre, ha aggiunto Lemmon, l'uso di tutta l'energia durante il giorno potrebbe portare al surriscaldamento.
L'immagine sopra è stata presa sul sol di Spirit del 1943 (22 giugno sulla Terra) che mostra il cielo notturno sopra la sua posizione.
Ma la maggior parte delle "stelle" in questa immagine grezza non sono in realtà stelle, solo pixel caldi. "Usiamo esposizioni lunghe e multiple per far risaltare le stelle", ha detto Lemmon a Space Magazine. "Possiamo solo vedere stelle luminose, guardando attraverso la polvere, ma possiamo selezionare la maggior parte delle stelle più importanti di Orione per esempio."
Ma una stella è visibile in questa immagine. "Quella sequenza nelle immagini del 1943 è la brillante stella Canopus", ha detto Jim Bell, scienziato planetario della Cornell University e capo del team Pancam dei rover. "Stiamo monitorando le stelle per cercare prove di nuvole notturne, nebbia e pericoli. Occasionalmente stiamo anche cercando di immaginare la Terra e Venere mentre tramontano in occidente dopo il tramonto. Abbiamo avuto un certo successo, ma il cielo al crepuscolo è così luminoso che stiamo ancora lavorando per modificare i tempi di esposizione ".
Certo, questa non è la prima volta che Spirit fa astronomia su Marte. Ha anche fatto osservazioni sul cielo notturno nel 2005. In un articolo che Bell scrisse per Sky e Telescope nel 2006, descrisse l'astronomia di Spirit come "astronomia dei coltelli di pietra e pelli d'orso - ma da Marte!" E certamente, questo è eccitante avere un'ulteriore opportunità per fare osservazioni astronomiche dalla superficie di un altro mondo.
Bell ha aggiunto che l'attuale campagna di astronomia con Spirit ha molte somiglianze con quella di quattro anni fa, e Lemmon ha detto che si stanno concentrando su alcuni obiettivi diversi per guardare il cielo al crepuscolo e la notte.
"Le immagini Canopus possono diventare un evento regolare, come un modo per monitorare la polvere e / o il ghiaccio nel cielo di notte, proprio come usiamo le immagini del sole durante il giorno", ha detto Lemmon. “Per qualcosa del genere, possiamo scegliere un obiettivo (Canopo, Orione, ecc.) E scegliere i filtri. Potremmo usare i filtri colorati per cercare eventuali differenze che si presentano o il filtro trasparente per la misurazione più sensibile. Le esposizioni a stella possono arrivare fino a 5,5 minuti (rispetto a 0,1-0,5 secondi per un'immagine normale del giorno). Non possiamo seguire le stelle, quindi si inseguono dopo circa 10 secondi, come vedi Canopus. Nelle esposizioni più lunghe, i pixel caldi e i raggi cosmici si presentano come punti o grappolo di luce. "
Lemmon ha detto che tentare di immaginare la Terra e Venere è stata una sfida. "Abbiamo già fotografato entrambi prima, più lontano dal Sole. Sono al crepuscolo, limitando l'esposizione che possiamo usare e si trovano in una parte "luminosa" del cielo ".
Lemmon ha aggiunto che il suo preferito personale in questo momento è in realtà l'imaging del crepuscolo - non guardando le stelle ma a quanto velocemente il bagliore del crepuscolo svanisce dopo il tramonto. "Ciò si sta rivelando molto utile in termini di comprensione della distribuzione della polvere nell'atmosfera, che è strettamente legata al modo in cui il clima funziona su Marte", ha detto.
Nel 2005, il team Pancam è stato in grado di catturare immagini delle due lune di Marte, Phobos e Deimos. "Sono molto più luminosi e, se lo si desidera, ci consentono di utilizzare più filtri. Potremmo riprenderlo. Sono un fan dell'imaging delle eclissi, quindi avremmo bisogno di diverse immagini rapide per vedere quanto velocemente la luna svanisce quando la luce solare è bloccata dalla polvere intorno a Marte. "
Le lune dovrebbero iniziare a diventare più visibili presto e Lemmon ha detto che continueranno a scattare più immagini di Canopo e forse altri campi stellari. Il team non è specificamente alla ricerca di meteore o orbiter attorno a Marte, ma c'è sempre la prospettiva di qualcosa di affascinante che si presenta sulle immagini future.
"Abbiamo scattato alcune immagini recenti che spero possano contenere cose nuove e interessanti", ha detto Lemmon. "Ma sono ancora a bordo del rover, quindi dovremo aspettare e vedere cosa mostreranno in seguito."
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Fonti: scambi di email con Mark Lemmon e Jim Bell
