Nel luglio 2015, il Nuovi orizzonti la missione ha fatto la storia essendo il primo veicolo spaziale ad incontrarsi con Plutone. Nel corso del suo sorvolo, la sonda ha raccolto volumi di dati sulla superficie, la composizione, l'atmosfera e il sistema delle lune di Plutone. Ha anche fornito immagini mozzafiato del "cuore" di Plutone, delle sue pianure ghiacciate, delle catene montuose e del misterioso "terreno a lame".
Da quel tempo, Nuovi orizzonti si è trasferito nella Cintura di Kuiper per il gusto di condurre incontri più storici. In preparazione a questi, la sonda ha anche stabilito nuovi record quando ha usato il suo Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) per scattare una serie di immagini a lunga distanza. Queste immagini, che sono state poi rese pubbliche, hanno stabilito il nuovo record per le immagini più distanti mai prese.
Allo stato attuale, il Nuovi orizzonti la sonda si trova a una distanza di 6,12 miliardi di km (3,79 miliardi di miglia) dalla Terra. Ciò significa che le immagini scattate a questo punto sono a una distanza di 40,9 unità astronomiche (UA), o l'equivalente di circa 41 volte la distanza tra la Terra e il Sole. Questo è leggermente più lontano dell'immagine del “Punto blu pallido” della Terra, che è stata scattata dal Voyager 1 missione quando era a una distanza di 6,06 miliardi di km (3,75 miliardi di miglia; 40,5 UA) dalla Terra.
Questa foto storica è stata scattata il 14 febbraio 1990 (San Valentino) per volere del famoso astronomo Carl Sagan. All'epoca, Sagan era membro del Voyager team di imaging, e lo ha raccomandato Voyager 1 cogliere l'occasione per guardare di nuovo la Terra ancora una volta prima di raggiungere il limite del Sistema Solare. Per oltre 27 anni, questo record a lunga distanza è rimasto incontestato.
Tuttavia, nel dicembre del 2017, il Nuovi orizzonti il team ha iniziato a condurre un test di calibrazione di routine dello strumento LORRI. Ciò consisteva in immagini scattanti del cluster “Wishing Well” (alias il “Football Cluster” o NGC 3532), un ammasso stellare galattico aperto che si trova a circa 1321 anni luce dalla Terra in direzione della costellazione meridionale della Carina.
Questa immagine (mostrata sopra) era piuttosto significativa, dato che questo ammasso stellare era il primo obiettivo mai osservato dal Telescopio spaziale Hubble (il 20 maggio 1990). Mentre questa immagine ha battuto il record di lunga distanza stabilito da Voyager 1, la sonda ha quindi ruotato il suo strumento LORRI verso oggetti nel suo percorso di volo. Come parte della missione delle sonde per incontrarsi con un KBO, il team era alla ricerca di anelli sparpagliati o polvere.
Di conseguenza, solo due ore dopo aver acquisito l'immagine da record del cluster di stelle "Wishing Well", la sonda ha scattato immagini degli Kuiper Belt Objects (KBO) noti come 2012 HZ84 e 2012 HE85 (visti sotto, a sinistra e destra). Queste immagini hanno battuto ancora una volta il record per essere le immagini più distanti prese dalla Terra (di nuovo), ma hanno anche stabilito un nuovo record per le immagini più vicine mai prese di KBO.
Come Dr. Alan Stern, il principale investigatore delNuovi orizzontimissione presso il Southwest Research Institute (SwRI), spiegata in un comunicato stampa della NASA:
“New Horizons è stata a lungo una missione per primi - prima di esplorare Plutone, prima di esplorare la Cintura di Kuiper, il veicolo spaziale più veloce mai lanciato. E ora, siamo stati in grado di rendere le immagini più lontane dalla Terra di qualsiasi veicolo spaziale nella storia. "
Essendo uno dei soli cinque veicoli spaziali a viaggiare oltre i pianeti esterni, Nuovi orizzonti ha stabilito anche una serie di altri record di distanza. Questi includono la manovra di correzione di rotta più distante, che ha avuto luogo il 9 dicembre 2017 e che ha guidato il veicolo spaziale verso il suo sorvolo previsto con il KU 2014 MU69. Questo evento, che si svolgerà il 1 ° gennaio 2019, sarà l'incontro planetario più lontano della storia.
Nel corso della sua missione estesa nella fascia di Kuiper, il Nuovi orizzonti il team cerca di osservare almeno due dozzine di altri KBO, pianeti nani e "Centauri" - cioè ex KBO che hanno orbite instabili che li fanno attraversare l'orbita dei giganti gassosi. Allo stato attuale, il Nuovi orizzonti il veicolo spaziale è in letargo e verrà riportato online il 4 giugno, quando inizierà una serie di controlli per assicurarsi che sia pronto per l'incontro previsto con MU69.
Il veicolo spaziale sta inoltre effettuando misurazioni quasi continue della cintura di Kuiper stessa per saperne di più sul suo ambiente al plasma, polvere e gas neutro. Questi sforzi potrebbero rivelare molto sulla formazione e l'evoluzione del sistema solare e stanno stabilendo record che probabilmente non saranno infranti per molti altri decenni!
