La NASA ha recentemente conquistato titoli con il suo sistema di propulsione emDrive potenzialmente rivoluzionario. Ma la NASA ha molto di più dei progetti futuristici di viaggi nello spazio e un recente volo di prova ha dimostrato che le menti della NASA stanno ancora lavorando a progetti innovativi per i sistemi di volo che operano nell'atmosfera terrestre.
Il Greased Lightning 10, o GL10, è un velivolo a dieci motori pilotato a distanza che può decollare e atterrare in verticale, quindi ruotare le ali per il volo in avanti. Questo tipo di sistema è stato sviluppato in precedenza su velivoli pilotati a grandezza naturale come il V22 Osprey, ma non è mai stato fatto prima su un piccolo velivolo pilotato a distanza.
Il passaggio dal volo verticale al volo di andata è una manovra complicata e le sfide aerodinamiche per veicoli come questi sono sostanziali. Di conseguenza, ci sono stati alcuni atterraggi duri durante la fase di test. Ma il team della NASA, incluso l'ingegnere aerospaziale Bill Fredericks, ha avuto più successo negli ultimi test. "Durante le prove di volo siamo passati con successo dal volo sospeso al volo, come un aereo convenzionale, per poi tornare di nuovo al volo", ha detto Fredericks. “Finora lo abbiamo fatto su cinque voli. Ora stiamo lavorando al nostro secondo obiettivo: dimostrare che questo concetto è quattro volte più efficiente dal punto di vista aerodinamico in crociera rispetto a un elicottero ".
L'ala anteriore del GL10, con otto motori, ruota come una sola unità. La sezione di coda, con due motori montati su di essa, ruota anche come una sola unità. Ciò conferisce al GL10 l'abilità molto richiesta di decollare e atterrare verticalmente e librarsi. Per il volo in avanti, ruota le ali in modo che le eliche e le ali siano rivolte in avanti, il che è un modo molto più efficiente per un aereo da crociera. (Guarda un video del GL10 in volo.)
L'attuale prototipo ha un'apertura alare di dieci piedi e un peso al decollo di 62 libbre. Ma l'obiettivo della NASA è quello di sviluppare un UAV che è molto più grande e potrebbe persino trasportare un equipaggio. Il GL10 è stato progettato pensando ad alcuni usi. "Potrebbe essere utilizzato per la consegna di piccoli pacchi o il decollo e l'atterraggio verticale, la sorveglianza a lunga durata per l'agricoltura, la cartografia e altre applicazioni", ha affermato Fredericks. "Una versione ingrandita - molto più grande di quella che stiamo testando ora - e renderebbe anche un ottimo veicolo aereo personale da una a quattro persone"
Inizialmente il GL10 è stato progettato per utilizzare motori ibridi diesel / elettrici, ma l'attuale prototipo utilizza motori elettrici. I motori elettrici sono molto più silenziosi dei motori a combustione interna. "L'attuale prototipo è più silenzioso di un vicino che falcia il prato con un motore a gas", ha detto Fredericks. "
Finora ci sono stati 12 prototipi del GL10. Il primo era un semplice modello di schiuma che pesava cinque chili. L'attuale GL10 è un modello in fibra di carbonio di alta qualità che pesa 55 chili ed è stato costruito da tecnici esperti della NASA. “Ogni prototipo ci ha aiutato a rispondere a domande tecniche mantenendo bassi i costi. Abbiamo perso alcuni dei primi prototipi in "atterraggi duri" mentre imparavamo a configurare il sistema di controllo del volo. Ma abbiamo scoperto qualcosa da ogni perdita e siamo stati in grado di andare avanti ", ha detto l'ingegnere aerospaziale David North.
Sebbene il GL10 abbia dieci motori, è controllato come un aereo a tre motori. Il pilota principale è Zack Johns, che afferma: “Tutti e quattro i motori sull'ala sinistra ricevono lo stesso comando. I quattro motori sull'ala destra funzionano anche in concerto. Quindi i due sulla coda ricevono lo stesso comando. "
Il team della NASA continua a lavorare sul GL10. Sperano di confermare la sua efficienza aerodinamica e di perfezionare ulteriormente il suo sistema di controllo. "I velivoli pilotati a distanza stanno migliorando le indagini scientifiche della NASA e fungono da piattaforma per espandere lo sviluppo tecnologico di aerei, cubesats e altre piattaforme", ha dichiarato Mike Hitch, funzionario della NASA.
Il GL10 sarà in mostra dal 4 al 7 maggio, alla conferenza dell'Association for Unmanned Vehicles Systems International 2015 ad Atlanta.
