Gli scienziati per la missione Cassini della NASA hanno notato alcune strane forme simili a eliche sul bordo esterno dell'anello A di Saturno. Normalmente, queste lune delle dimensioni di un chilometro sarebbero state quasi impossibili da vedere, dal momento che sono incastonate negli anelli. "Tuttavia, la loro presenza è tradita dalle grandi strutture rivelatrici" eliche "che generano nel materiale dell'anello su entrambi i lati di essi", ha affermato Carolyn Porco, leader del team di imaging di Cassini e co-autore di un nuovo articolo su queste lune dell'elica. In una e-mail, Porco ha affermato che funzioni simili erano state già viste in precedenza in altre località degli anelli di Saturno, ma erano "molto più piccole, più difficili da vedere e così numerose che non c'era speranza di seguirne nessuna. Le nuove eliche e i moonlet che le creano sono circa dieci volte più grandi e molto più facili da identificare e seguire da immagine a immagine e di anno in anno. ”
[/didascalia]
Il team ha affermato che la capacità di osservare l'evoluzione delle orbite delle lune incorporate nel tempo potrebbe fornire agli scienziati nuovi preziosi indizi su come i pianeti si formano e crescono attorno alle stelle nei giovani sistemi solari.
"Ciò che colpisce di queste nuove scoperte è l'intuizione che alla fine forniranno nelle prime fasi della formazione del sistema solare", ha detto Porco, "quando i pianeti in crescita diventano abbastanza grandi da aprire lacune nel materiale dell'anello intorno a loro e alla fine troncare la propria crescita “.
Gli scienziati hanno tracciato undici di queste lune dal 2006. La maggior parte ha uno o più chilometri di diametro, troppo piccola per essere ripresa direttamente dalle telecamere di Cassini, ma si distingue solo per le caratteristiche uniche dell'elica a doppio braccio.
L'area nel mezzo del più denso più esterno di Saturno Un anello è ora noto come "cinghie dell'elica", e ai nuovi moonlet sono stati dati i nomi appropriati.
"Potresti trovare divertente che queste grandi eliche siano state ufficiosamente intitolate a famosi aviatori", ha detto Porco. "Gli appassionati di volo tra voi riconosceranno Bleriot, Earhart, Santos-Dumont e altri."
Cassini ha visto Blériot (dal nome di un aviatore francese) più di 100 volte, consentendo ai ricercatori di mappare il suo percorso in dettaglio. La forma dell'elica che ha creato è lunga diverse migliaia di chilometri, o metà della distanza attraverso gli Stati Uniti continentali.
"Ti aspetteresti che qualsiasi oggetto che sta orbitando intorno a Saturno da solo dovrebbe rimanere su un percorso costante", ha detto l'autore principale Matthew Tiscareno della Cornell University. "Quello che effettivamente vediamo è che le orbite stanno cambiando."
La spiegazione più probabile, ha detto, è che le lune stanno effettivamente interagendo con il disco: scambiando il momento angolare con le particelle dell'anello intorno a loro o per gravità o per collisioni dirette.
Tuttavia, altre spiegazioni, come le interazioni risonanti con lune più distanti, non sono state escluse come cause.
Gli scienziati terranno d'occhio queste piccole lune erranti per capire se il disco stesso sta guidando i cambiamenti, in modo simile alle interazioni che si verificano nei giovani sistemi solari. In tal caso, ha affermato Tiscareno, questa sarebbe la prima volta che una tale misurazione è stata effettuata direttamente.
Fonti: NASA, Cornell, e-mail Porco
