Credito d'immagine: NOAO
Gli astronomi del Jet Propulsion Laboratory della NASA hanno misurato la distanza dal gruppo di stelle Pleiades con la massima precisione di sempre. Ciò è importante perché il satellite europeo Hipparcos aveva precedentemente misurato una distanza dal cluster che avrebbe contraddetto i modelli teorici dei cicli di vita delle stelle. Questa nuova misurazione mostra che Hipparcos era errato e la teoria consolidata è ancora valida.
Il grappolo di stelle noto come Pleiadi è uno degli oggetti più riconoscibili nel cielo notturno, e per millenni è stato celebrato nella letteratura e nella leggenda. Ora, un gruppo di astronomi ha ottenuto una distanza estremamente accurata da una delle stelle delle Pleiadi nota fin dall'antichità come Atlante. I nuovi risultati saranno utili nel lungo sforzo per migliorare la scala della distanza cosmica e condurre ricerche sul ciclo di vita stellare.
Nel numero del 22 gennaio della rivista Nature, gli astronomi del California Institute of Technology e del Jet Propulsion Laboratory della NASA, entrambi a Pasadena, in California, riportano la migliore distanza di sempre dall'atlante a doppia stella. La stella, insieme alla "moglie" Pleione e alle loro figlie, le "sette sorelle", sono le principali stelle delle Pleiadi che sono visibili ad occhio nudo, sebbene in realtà ci siano migliaia di stelle nel grappolo. Atlas, secondo il decennio del team di attente misure interferometriche, si trova tra 434 e 446 anni luce dalla Terra.
L'intervallo di distanza dal cluster delle Pleiadi può sembrare in qualche modo impreciso, ma in realtà è accurato per gli standard astronomici. Il metodo tradizionale per misurare la distanza è notare la posizione precisa di una stella e quindi misurare il suo leggero cambiamento di posizione quando la Terra stessa si è spostata dall'altra parte del sole. Questo approccio può anche essere usato per trovare la distanza sulla Terra: se registri attentamente la posizione di un albero a una distanza sconosciuta, sposta una distanza specifica al tuo fianco e misura in che misura l'albero si è "mosso", quindi è possibile calcola la distanza effettiva dall'albero usando la trigonometria.
Tuttavia, questa procedura fornisce solo una stima approssimativa della distanza anche alle stelle più vicine, a causa delle gigantesche distanze coinvolte e dei sottili cambiamenti nella posizione stellare che devono essere misurati.
Le nuove misurazioni del team risolvono una controversia sorta quando il satellite europeo Hipparcos ha fornito una misurazione della distanza molto più breve alle Pleiadi del previsto e ha contraddetto i modelli teorici dei cicli di vita delle stelle.
Questa contraddizione era dovuta alle leggi fisiche della luminosità e al suo rapporto con la distanza. Una lampadina da 100 watt a un miglio di distanza sembra esattamente brillante come una lampadina da 25 watt a mezzo miglio di distanza. Quindi per capire la potenza di una lampadina distante, dobbiamo sapere quanto è lontana. Allo stesso modo, per capire il "wattaggio" (luminosità) delle stelle osservate, dobbiamo misurare quanto sono lontane. Anche i modelli teorici della struttura interna e le reazioni nucleari di stelle di massa nota predicono la loro luminosità. Quindi la teoria e le misurazioni possono essere confrontate.
Tuttavia, i dati di Hipparcos hanno fornito una distanza inferiore a quella assunta dai modelli teorici, suggerendo così o che le misurazioni della distanza di Hipparcos stesse erano disattivate, oppure che c'era qualcosa di sbagliato nei modelli dei cicli di vita delle stelle. I nuovi risultati mostrano che i dati di Hipparcos erano in errore e che i modelli di evoluzione stellare sono davvero validi.
I nuovi risultati provengono da un'attenta osservazione dell'orbita di Atlante e del suo compagno - una relazione binaria che non fu definitivamente dimostrata fino al 1974 e sicuramente sconosciuta agli antichi osservatori del cielo. Utilizzando i dati dell'interferometro stellare del Monte Wilson, vicino allo storico Osservatorio del Monte Wilson e all'interferometro Palomar Testbed presso l'Osservatorio Palomar di Caltech vicino a San Diego, il team ha determinato un'orbita precisa del binario.
L'interferometria è una tecnica avanzata che consente, tra l'altro, la "scissione" di due corpi così lontani da apparire normalmente come una singola sfocatura, anche nei più grandi telescopi. Conoscere il periodo orbitale e combinarlo con la meccanica orbitale ha permesso al team di inferire la distanza tra i due corpi, e con queste informazioni, per calcolare la distanza del binario dalla Terra.
"Per molti mesi ho avuto difficoltà a credere che la nostra stima della distanza fosse del 10 percento più grande di quella pubblicata dal team di Hipparcos", ha detto l'autore principale, Xiao Pei Pan di JPL. "Alla fine, dopo un intenso controllo, sono diventato fiducioso del nostro risultato."
Il coautore Shrinivas Kulkarni, un professore di astronomia e scienze planetarie Caltech, ha dichiarato: “La nostra stima della distanza mostra che tutto va bene nei cieli. I modelli stellari utilizzati dagli astronomi sono confermati dal nostro valore. "
"L'interferometria è una tecnica giovane in astronomia e il nostro risultato apre la strada a meravigliosi ritorni dall'interferometro di Keck e dall'attesa missione di interferometria spaziale che dovrebbe essere lanciata nel 2009", ha affermato il coautore Michael Shao di JPL, investigatore principale per quella missione pianificata e per l'interferometro di Keck, che collega i due telescopi da 10 metri all'Osservatorio di Keck alle Hawaii. L'interferometro Palomar Testbed è stato progettato e costruito da un team di ricercatori di JPL guidato da Mark Colavita e Shao. È servito da banco di prova ingegneristico per l'interferometro Keck.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
