Fino a poco tempo fa, si pensava che l'equivalente galattico di un accumulo autostradale fosse l'unico modo in cui le galassie si ingrandivano. Ma nuove sorprendenti prove di un team europeo di astronomi suggeriscono che le collisioni galattiche violente non sono l'unico modo in cui le galassie si evolvono e crescono, e invece sembra che stia accadendo qualcos'altro che ha colpito la maggior parte delle galassie: un'azione più gentile e delicata che è non così dirompente.
Per alcuni anni, gli astronomi hanno faticato a capire perché la massa di galassie sembra essere aumentata drammaticamente solo pochi miliardi di anni dopo il Big Bang. Sappiamo dall'osservazione che le galassie si scontrano, ma questa è un'attività incredibilmente violenta e non particolarmente comune.
Un nuovo studio che utilizzava il Very Large Telescope (VLT) presso l'Osservatorio europeo meridionale (ESO), condotto da un team guidato da Giovanni Cresci, ha cercato prove che le galassie potrebbero accumulare materiale dall'idrogeno e dal gas elio che riempivano l'Universo primordiale e permeavano lo spazio tra le galassie. Sappiamo che sono circondati da aloni di materiale invisibile, ma il team di Cresci voleva vedere se c'erano prove di materiale risucchiato nella galassia dall'ambiente circostante.
Il loro studio si è concentrato su un gruppo di galassie distanti che rappresenterebbero quelle dell'Universo primordiale, circa 2 miliardi di anni dopo il big bang, per vedere se fossero in grado di rilevare eventuali prove di questo aumento di gas.
Utilizzando il SINFONI (spettrografo per l'osservazione integrale del campo nel vicino infrarosso) collegato al VLT, Cresci e il suo team hanno mappato la distribuzione degli elementi all'interno delle galassie bersaglio. Le loro scoperte hanno mostrato che invece di concentrare gli elementi più pesanti attorno al nucleo, come troviamo nelle galassie di oggi, il nucleo era sorprendentemente abbondante di idrogeno ed elio, elementi più leggeri. Questo può essere solo a causa dell'accrescimento di elementi più leggeri dall'area circostante che aumentano il tasso di formazione stellare nel nucleo. Il processo di accrescimento si basa sul trasferimento di gas freddo direttamente nel nucleo della galassia.
"Il gas primordiale nell'aureola delle galassie, specialmente a grandi distanze, è principalmente riscaldato dagli shock e quindi molto caldo", ha detto Cresci a Space Magazine. “Per essere nominato, deve essere raffreddato e questo non è un processo efficiente. I recenti modelli teorici hanno dimostrato che possono formarsi stretti flussi di gas freddo e che sono in grado di penetrare il gas caldo e di fornire gas fresco al centro della galassia. A differenza di fusioni più distruttive e violente tra galassie, è probabile che i flussi mantengano intatta la configurazione del disco rotante, sebbene turbolenta. "
Questa nuova scoperta significa che forse gli astronomi hanno trovato una risposta a una domanda di vecchia data ma con la conseguenza principale della necessità di riscrivere le nostre attuali teorie sull'evoluzione dell'Universo.
Fonte: ESO, scambio di email con Cresci
Mark Thompson è uno scrittore e presentatore di astronomia al BBC One Show. Visita il suo sito Web, The People’s Astronomer e puoi seguirlo su Twitter, @PeoplesAstro
