Quest'estate, la navicella spaziale New Horizons è stata risvegliata per il suo controllo annuale dei sistemi e ha colto l'occasione per esercitare la fotocamera a lungo raggio scattando foto di Nettuno, che all'epoca si trovava a 3,5 miliardi di km (2,15 miliardi di miglia) di distanza. The Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) scattò diverse foto del gigante gassoso, ma Nettuno non era solo! La luna Tritone fece la sua comparsa in un cameo. E il team di New Horizons ha affermato che, dal momento che Triton è spesso chiamato il "gemello" di Plutone, era la pratica del bersaglio perfetta per l'imaging del suo obiettivo finale, Plutone.
Questa immagine ci entusiasma per il 2015, quando New Horizons si avvicinerà e farà il sorvolo più vicino di sempre a Plutone.
"Il fatto che siamo riusciti a vedere Triton così vicino a Nettuno, che è circa 100 volte più luminoso, ci mostra che la fotocamera funziona esattamente come progettato", ha detto lo scienziato del progetto New Horizons Hal Weaver, del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. "Questo è stato un buon test per LORRI."
Weaver ha sottolineato che l'angolo di fase solare (l'angolo del veicolo spaziale-pianeta-Sole) era di 34 gradi e l'angolo di allungamento solare (l'angolo del pianeta-veicolo spaziale-Sole) era di 95 gradi. Solo New Horizons può osservare Nettuno ad angoli di fase solare così ampi, che secondo lui è la chiave per studiare le proprietà di dispersione della luce delle atmosfere di Nettuno e di Tritone.
"Dato che New Horizons ha viaggiato verso l'esterno attraverso il sistema solare, abbiamo utilizzato i nostri imager per effettuare studi così specifici sui pianeti giganti e sulle loro lune perché questo è un piccolo ma del tutto unico contributo che New Horizons può dare, perché della nostra posizione tra i pianeti giganti ", ha dichiarato il ricercatore principale di New Horizons Alan Stern.
Tritone è leggermente più grande di Plutone, con 2.700 chilometri (1.700 miglia) di diametro rispetto ai 2.400 chilometri di Plutone (1.500 miglia). Entrambi gli oggetti hanno atmosfere composte principalmente da azoto gassoso con una pressione superficiale di solo 1/70.000 di Terra, e temperature superficiali comparativamente fredde che si avvicinano a meno-400 gradi Fahrenheit. Si ritiene che Triton sia stato un membro della Cintura di Kuiper (come lo è ancora Plutone) che fu catturato in orbita attorno a Nettuno, probabilmente durante una collisione all'inizio della storia del sistema solare.
Fonte: New Horizons
