Solo il tempo ora ostacola la tanto attesa data di Curiosity con il Pianeta Rosso. Il prossimo e forse l'ultimo rover su Marte della NASA fu trasportato sulla piattaforma di lancio presso la stazione aeronautica di Cape Canaveral e poi issato in cima al potente razzo dell'Atlante V che la spingerà in un viaggio interplanetario di 10 mesi su Marte per cercare i potenziali habitat di Vita extraterrestre.
In meno di tre settimane il 25 novembre - il giorno dopo il Ringraziamento - il rover Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) salirà nello spazio a bordo del booster Atlas V. Il touchdown a cavallo di una montagna a strati nel sito di atterraggio del cratere Gale è fissato per agosto 2012.
Il rover da $ 2,5 miliardi deve decollare entro il 18 dicembre, quando la finestra di lancio su Marte si chiuderà per altri 26 mesi. Qualsiasi ritardo costerebbe centinaia di milioni di dollari.
La curiosità rappresenta un salto di qualità nelle capacità scientifiche ed è di gran lunga l'emissario robotico più avanzato inviato sulla superficie di un altro corpo celeste. MSL opererà per almeno un anno marziano, equivalenti a 687 giorni sulla terra.
Dopo anni di meticoloso lavoro di progettazione e costruzione robotizzata da scienziati e ingegneri dedicati presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in California e mesi di vigili assemblaggi finali e elaborazione preliminare al Payload Hazardous Servicing Facility (PHSF) presso il Kennedy Space Center della NASA in Florida, Curiosity è stato finalmente spostato le ultime miglia (km) che viaggerà mai sulla Terra - nel cuore della notte - verso Space Launch Complex 41 a Cape.
Il robo behemoth era nascosto all'interno della sua capsula di protezione aerosellante di ingresso Mars e del cono nasale simile a una conchiglia, caricato con cautela sul trasportatore del carico utile all'interno del PHSF ed è arrivato - dopo un'attenta guida - al Pad 41 alle 4:35 circa del 3 novembre La mossa è stata ritardata un giorno dai forti venti a Cape.
I team del costruttore di razzi United Launch Alliance hanno quindi sollevato MSL con una gru sulla cima del razzo Atlas V già assemblato all'interno del portale di lancio noto come Vertical Integration Facility, o VIF, e lo hanno fissato al venerabile stadio superiore Centaur. I tecnici hanno anche collegato ombelicali per connessioni meccaniche, elettriche e gassose.
Lo scopo di Curiosity è quello di cercare prove di habitat che avrebbero mai potuto sostenere la vita microbica su Marte e determinare se gli ingredienti della vita esistano su Marte oggi sotto forma di molecole organiche - i mattoni della vita.
Siamo tutti fatti di molecole organiche - che è uno dei requisiti essenziali per la genesi della vita insieme all'acqua e ad una fonte di energia. Marte ospita molta acqua ed è pieno di fonti energetiche, ma ciò che manca è la conferma di sostanze organiche.
L'Atlas V verrà lanciato nella configurazione nota come Atlas 541. Il 4 indica un totale di quattro motori a razzo solido (SRM) collegati alla base del primo stadio. Il 5 indica una carenatura del carico utile di cinque metri di diametro. Il 1 indica l'uso di uno stadio superiore Centaur monomotore.
Uno degli ultimi ma critici lavori rimasti sul pad è l'installazione della fonte di alimentazione MMRTG (generatore termoelettrico radioisotopico multi-missione) di Curiosity circa una settimana prima del lancio intorno al 17 novembre. I tecnici installeranno MMRTG attraverso piccoli oblò sul lato del payload carenatura e aeroshell.
La fonte di energia nucleare migliorerà in modo significativo l'autonomia, la capacità scientifica e la durata operativa del rover a sei ruote rispetto ad altri esploratori di superficie terrestri alimentati a energia solare come Pathfinder, Spirit, Opportunity, Phoenix e Phobos-Grunt.
Il rover delle dimensioni di un minivan misura tre metri di lunghezza, circa il doppio delle rover MER; Spirito e opportunità. MSL è dotato di 10 strumenti scientifici per una spedizione di almeno due anni attraverso il cratere Gale. Il payload scientifico pesa dieci volte di più rispetto a qualsiasi precedente missione di rover su Marte.
Il razzo Atlas C e Curiosity usciranno sulla piattaforma di lancio mercoledì 23 novembre, il giorno prima del Ringraziamento.
Nel frattempo, la missione russa Phobos-Grunt su Marte e Phobos è in procinto di esplodere il 9 novembre, ora di Mosca [8 nov, ora degli Stati Uniti].
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