Una nuvola ad alta velocità che sfrecciava verso la Via Lattea avrebbe dovuto disintegrarsi molto tempo fa quando per la prima volta si scontrò e attraversò la nostra Galassia. Il fatto che sia ancora intatto suggerisce che è racchiuso in un guscio di materia oscura, come uno Hobbit avvolto in un cappotto di mithril.
Mappare la materia oscura - la materia invisibile che costituisce oltre l'80% della materia cosmica - vicino alla nostra Galassia è cruciale per comprendere appieno come la Via Lattea si è assemblata nel tempo cosmico.
Questo in primo luogo richiede osservazioni dettagliate delle galassie nane vicine - ognuna delle quali ammonta a una massa inferiore al 10% delle 200-400 miliardi di stelle della Via Lattea - perché sono avvolte nella materia oscura. Più recentemente, è stato suggerito che anche le nuvole ad alta velocità vicine di idrogeno gassoso sono racchiuse nella materia oscura. Ma gli effetti dei loro aloni di materia oscura rimangono sconosciuti.
Così Matthew Nichols dall'Osservatorio di Sauverny in Svizzera e colleghi hanno iniziato ad osservare la Smith Cloud - una nuvola ad alta velocità di idrogeno situata a 8000 anni luce di distanza nella costellazione dell'Aquila - al fine di limitare meglio la sua aureola oscura. Hanno usato il Green Bank Telescope (GBT) nella Virginia occidentale per rilevare le deboli emissioni radio di idrogeno neutro.
“The Smith Cloud è davvero unico nel suo genere. È veloce, abbastanza esteso e abbastanza vicino da studiare in dettaglio ", ha affermato Nichols in un comunicato stampa. Alla sua distanza la nuvola (9.800 anni luce di lunghezza e 3.300 anni luce di larghezza) copre quasi lo stesso cielo della costellazione di Orione.
"È anche un po 'un mistero; un oggetto come questo semplicemente non dovrebbe sopravvivere a un viaggio attraverso la Via Lattea, ma tutte le prove indicano il fatto che lo ha fatto ", ha detto Nichols. Precedenti studi su Smith Cloud hanno rivelato che per la prima volta è passato attraverso la nostra galassia molti milioni di anni fa. Riesaminando e modellando attentamente la nuvola, il team di Nichols ora crede che sia effettivamente avvolto in un alone sostanziale di materia oscura.
"Sulla base dell'orbita attualmente prevista, mostriamo che una nuvola libera di materia oscura sarebbe improbabile che sopravviva a questo incrocio di dischi", ha dichiarato il coautore Jay Lockman dell'Osservatorio nazionale di astronomia della radio. "Mentre una nuvola con materia oscura sopravvive facilmente al passaggio e produce un oggetto che assomiglia oggi alla Smith Cloud."
Questo studio non solo aiuta gli astronomi a iniziare a caratterizzare la materia oscura che avvolge queste nuvole apparentemente innocue, ma aiuta a rafforzare il caso in cui la Smith Cloud non è puramente una nuvola di gas idrogeno, ma una galassia nana fallita, originata da più lontano spazio. La presenza di materia oscura, tuttavia, dovrà essere ulteriormente confermata.
Il documento è stato presentato al Avvisi mensili della Royal Astronomical Society ed è disponibile per il download qui.
