Credito d'immagine: NASA
L'ultimo compito di Hubble Space Telescope è quello di rintracciare oggetti sfuggenti simili a Plutone che si nascondono ai margini del nostro Sistema Solare, molti dei quali sembrano viaggiare in coppia come Plutone e la sua luna Caronte. Questi oggetti sono classificati come Kuiper Belt Objects (KBO) e possono essere trovati in una vasta cintura oltre Nettuno. Finora, l'1% dei KBO è risultato essere un sistema binario, un fatto che confonde gli astronomi.
Il telescopio spaziale Hubble della NASA è sulla scia di una nuova affascinante classe di oggetti del sistema solare che potrebbe essere definita un "mini-me" di Plutone? oggetti fiochi e fugaci che viaggiano in coppia nel gelido, misterioso regno esterno del sistema solare chiamato Cintura di Kuiper.
Nei risultati pubblicati oggi sulla rivista Nature, un team di astronomi guidato da Christian Veillet della Canada-France-Hawaii Telescope Corporation (CFHT) a Kamuela, Hawaii, sta riportando le osservazioni più dettagliate sull'oggetto Cintura di Kuiper (KBO) 1998 WW31, che è stato scoperto quattro anni fa e trovato un binario l'anno scorso dal CFHT.
Plutone e la sua luna Caronte e gli innumerevoli corpi ghiacciati noti come KBO abitano una vasta regione dello spazio chiamata la Cintura di Kuiper. Questa "discarica" di materiale rimasto dalla formazione del sistema solare si estende dall'orbita di Nettuno fino a 100 volte più lontano dalla Terra dal Sole (che è di circa 93 milioni di miglia) ed è la fonte di almeno metà del comete di breve periodo che sfrecciano attraverso il nostro sistema solare. Solo di recente gli astronomi hanno scoperto che una piccola percentuale di KBO sono in realtà due oggetti in orbita l'uno attorno all'altro, chiamati binari.
"Oltre l'uno per cento dei circa 500 KBO conosciuti è effettivamente binario: un fatto sconcertante per il quale verranno proposte molte spiegazioni in quello che sarà un campo di ricerca molto eccitante e in rapida evoluzione nei prossimi anni", afferma Veillet.
Hubble è stato in grado di misurare la massa totale della coppia in base alla reciproca orbita di 570 giorni (una tecnica utilizzata da Isaac Newton 400 anni fa per stimare la massa della nostra Luna). La "strana coppia" 1998 WW31 insieme sono circa 5.000 (0.0002) volte meno massicci di Plutone e Caronte.
Come una coppia di pattinatori valzer, i KBO binari ruotano attorno a un centro di gravità comune. L'orbita della WW31 del 1998 è la più eccentrica mai misurata per qualsiasi oggetto binario del sistema solare o satellite planetario. La sua distanza orbitale varia di un fattore dieci, da 2.500 a 25.000 miglia (da 4.000 a 40.000 chilometri). È difficile determinare come i KBO finiscono per viaggiare in coppia. Potrebbero essersi formati in quel modo, nati come gemelli o essere prodotti da collisioni in cui un singolo corpo è diviso in due.
Da quando è stato scoperto il primo KBO nel 1992, gli astronomi si sono chiesti quanti KBO possano essere binari, ma si è generalmente ritenuto che le osservazioni sarebbero troppo difficili per la maggior parte dei telescopi. Tuttavia, le intuizioni da trarre dallo studio dei KBO binari sarebbero significative: la misurazione delle orbite binarie fornisce stime delle masse KBO e le reciproche eclissi del binario consentono agli astronomi di determinare dimensioni e densità individuali. Supponendo che una parte dei KBO dovrebbe essere binaria - proprio come è stato scoperto nella fascia degli asteroidi - gli astronomi alla fine hanno iniziato a cercare coppie di KBO intrecciate gravitazionalmente.
Quindi, esattamente, esattamente un anno fa, il 16 aprile 2001, Veillet e collaboratori hanno annunciato la prima scoperta di un KBO binario: 1998 WW31. Da allora, gli astronomi hanno riportato le scoperte di altri sei KBO binari. "È incredibile che qualcosa che sembra così difficile da fare e che richiede molti anni per essere realizzato possa innescare una valanga di scoperte", afferma Veillet. Quattro di queste scoperte sono state fatte con il telescopio spaziale Hubble: due sono state scoperte con un programma guidato da Michael Brown del California Institute of Technology a Pasadena, in California, e altre due con un programma guidato da Keith Noll dello Space Telescope Science Institute in Baltimora, MD. La sensibilità e la risoluzione di Hubble sono ideali per studiare i KBO binari perché gli oggetti sono così deboli e così vicini.
La Cintura di Kuiper è uno degli ultimi grandi pezzi del puzzle mancanti per comprendere l'origine e l'evoluzione del nostro sistema solare e dei sistemi planetari attorno ad altre stelle. I dischi di polvere visti attorno ad altre stelle potrebbero essere riempiti di collisioni tra oggetti del tipo Cintura di Kuiper, che sembrano essere comuni tra le stelle. Queste collisioni offrono indizi fondamentali sulla nascita dei sistemi planetari.
Fonte originale: Hubble News Release
