Mentre sfogliavano le immagini di Cassini sulla luna di Saturno, Titano, l'astronomo Mike Brown e alcuni colleghi notarono uno schema ricorrente di nuvole che comparivano sul gelido polo nord della luna. Mentre una nuvola grande e stabile è stata visibile in ogni immagine del polo nord di Titano ottenuta dalla sua scoperta, Brown ha notato brillanti "nodi o strisce" nella nuvola che sono apparsi su alcune immagini ma non su altre, o cambiati in immagini distanti ore. Brown pensava che queste caratteristiche brillanti fossero simili alle nubi cumuliformi - o persino alle nuvole temporalesche. Ma come possono essere presenti teste temporalesche di tipo tropicale su una luna in cui le temperature superficiali si aggirano intorno a -178 ° C (-289 ° F)? Brown ritiene che queste nuvole siano simili alle nuvole di effetto lago invernale che si trovano sulla Terra e sono dovute alla convezione e alla condensa che si verificano nei laghi di metano ed etano su Titano.
"Sulla Terra, le nuvole effetto lago si verificano in inverno quando l'aria fredda supera l'acqua calda (come i Grandi Laghi) e raccoglie calore e umidità e poi, spesso, deposita tutto sotto forma di neve sulle rive orientali, "Brown ha detto a Space Magazine. “Su Titano gli inverni sono così lunghi (il polo nord è stato al buio negli ultimi 10 anni!) Che i laghi non mantengono quasi alcun calore. Ma quando la luce del sole primaverile inizia a colpire i laghi, iniziano a scaldarsi solo una piccola quantità e questo è sufficiente a causare piccoli bip di evaporazione e nuvole. ”
Quindi, mentre le nuvole effetto lago sulla Terra sono prevalentemente un evento invernale, su Titano, le nuvole effetto lago si verificano mentre si avvicina la primavera. Le nuvole compaiono solo nelle immagini scattate dal febbraio 2005, poiché la crescente quantità di luce solare ha riscaldato leggermente i laghi di idrocarburi liquidi e ha luogo l'evaporazione. “Ogni volta che i laghi si riscaldano un po ', si verifica un'enorme quantità di evaporazione, che raffredda il lago e vediamo spuntare un cumulo. Il lago deve quindi attendere un po 'più di luce solare prima che accada di nuovo ", ha scritto Brown nel suo blog.
Brown, professore di astronomia planetaria a Caltech, è noto principalmente per le sue scoperte di oggetti transnettuniani come Eris e Sedna. Ma gli piace immergere le dita dei piedi nell'acqua, per così dire, anche in altre aree. Ciò include lo studio della meteorologia di una luna a oltre 1.200 milioni di chilometri di distanza. "Penso che sia abbastanza divertente", ha ammesso Brown.
Poiché la primavera si avvicina a Titano (l'equinozio si verifica nell'agosto 2009), è probabile che l'attività del cloud aumenti. Fortunatamente, Cassini è programmato per volare da Titano frequentemente nei prossimi anni, e Brown e il suo team terranno d'occhio queste nuvole simili ad un effetto lago che potrebbero avere una grande influenza sul tempo di Titano.
"Quando Cassini fu concepito per la prima volta nessuno sapeva nemmeno che esistessero nuvole su Titano!" disse Brown. "Ma il trucco è mettere su un veicolo spaziale che abbia strumenti altamente versatili e flessibili e quindi sarai in grado di vedere le cose anche se non le avevi previsto."
Brown e il suo team hanno esaminato le nuvole polari nord di Titano usando i dati degli strumenti VIMS (Visible and Infrared Mapping Spectrometer) e ISS (Imaging Science Subsystems) a bordo della navicella spaziale Cassini e dalle osservazioni sull'ottica adattiva dell'osservatorio Gemini e la spettroscopia full-disk di Titano della NASA Infrared Telescope Facility (IRTF).
Titano continua a sorprendere scienziati planetari come Brown. "Adoro le somiglianze e le differenze con la Terra", ha detto. "Titano è l'unico altro posto che conosciamo che ha entrambi i liquidi sulla sua superficie e un'atmosfera densa, quindi abbiamo la possibilità di guardare qualcosa di simile alla Terra ma con un comportamento molto non terrestre."
Fonte: arXiv
