Il centauro A - quel popolare bersaglio per gli astrofotografi nell'emisfero meridionale - ha un alone molto più ampio del previsto, hanno rivelato gli astronomi. Esaminare questo alone in modo più dettagliato potrebbe rivelare molto su come le galassie si uniscono, hanno detto gli astronomi.
È relativamente facile per gli scienziati individuare l'alone intorno alla Via Lattea poiché ne facciamo parte, ma è molto più difficile osservarli in altre galassie perché sono così deboli. Guardare Centaurus A (da 10 milioni a 16 milioni di anni luce di distanza) richiedeva la potenza di due strumenti Hubble Space Telescope: Advanced Camera for Surveys e Wide Field Camera 3.
"Tracciare così gran parte dell'alone di una galassia ci fornisce sorprendenti intuizioni sulla formazione, l'evoluzione e la composizione di una galassia", ha dichiarato l'autore principale Marina Rejkuba dell'Osservatorio europeo meridionale in Germania. "Abbiamo trovato più stelle sparse in una direzione rispetto all'altra, dando all'aureola una forma sbilenca - cosa che non ci aspettavamo."
Gli astronomi hanno esaminato una regione di circa 295.000 anni luce - più del doppio del diametro dei 120.000 anni luce della Via Lattea. Le stelle all'interno del bagliore sembravano avere abbondanti elementi più pesanti, anche nelle frange della galassia - un contrasto con l'idrogeno e l'elio molto più leggeri che si trovano nelle frange della Via Lattea e nelle galassie a spirale vicine.
È possibile che le stelle più pesanti siano sorte perché Centaurus A si è fuso molto tempo fa con una galassia a spirale, rimuovendo le stelle dall'intruso e attaccando Centaurus A, hanno detto gli astronomi.
"Anche a queste estreme distanze, non abbiamo ancora raggiunto il limite dell'alone di Centaurus A, né abbiamo rilevato la generazione di stelle più antica", ha dichiarato la coautrice Laura Greggio dell'INAF (Istituto Nzaionale de Astrofisica o Istituto Nazionale) per astrofisica).
“Questa generazione invecchiata è molto importante. Le stelle più grandi da esso sono responsabili della produzione degli elementi pesanti ora presenti nella maggior parte delle stelle della galassia. E anche se le grandi stelle sono morte da tempo, le stelle più piccole della generazione continuano a vivere e potrebbero dirci molto. "
I risultati sono disponibili in Astrophysical Journal Letters e nella versione prestampata su Arxiv.
Fonte: Centro informazioni dell'Agenzia spaziale europea Hubble
