Immagina un mondo in cui le montagne crescono così in alto, penetrano nell'atmosfera superiore e creano un labirinto roccioso per i piloti di navigare.
Forse quel mondo esiste da qualche parte nei confini lontani dell'universo. Ma sulla Terra, le montagne non possono crescere molto più in alto del Monte Everest, che si estende per 29.029 piedi (8.840 metri) sul livello del mare.
Quindi cosa impedisce alle montagne del nostro pianeta di crescere ... per sempre?
Ci sono due principali fattori che limitano la crescita delle montagne, ha affermato Nadine McQuarrie, professore nel dipartimento di geologia e scienze ambientali all'Università di Pittsburgh.
Il primo fattore limitante è la gravità. Molte montagne si formano a causa dei movimenti dello strato superficiale terrestre noto come tettonica a zolle; questa teoria descrive la crosta terrestre come mobile e dinamica, divisa in grandi pezzi che si muovono nel tempo. Quando due piastre si scontrano, l'impatto forza il materiale dai bordi a contatto per spostarsi verso l'alto. È così che si è formata la catena montuosa dell'Himalaya in Asia, che comprende l'Everest.
Le piastre continuano a spingersi insieme e le montagne continuano a crescere, fino a quando diventa "troppo difficile fare quel lavoro contro la gravità", ha detto McQuarrie a Live Science. Ad un certo punto la montagna diventa troppo pesante e la sua stessa massa ferma la crescita verso l'alto causata dallo scricchiolio di quei due piatti.
Ma le montagne possono anche formarsi in altri modi. Le montagne vulcaniche, come quelle delle Isole Hawaii, per esempio, si formano dalla roccia fusa che esplode attraverso la crosta del pianeta e inizia ad accumularsi. Ma non importa come si formano le montagne, alla fine diventano troppo pesanti e soccombono alla gravità, ha detto McQuarrie.
In altre parole, se la Terra avesse meno gravità, le sue montagne sarebbero cresciute più in alto. Questo è davvero quello che è successo su Marte, dove le montagne si profilano molto più alte rispetto al nostro pianeta, ha aggiunto McQuarrie. L'olimpo di Marte Mons, il vulcano più alto conosciuto del sistema solare, si estende per 82.020 piedi (25.000 m) di altezza, quasi tre volte più alto del Monte Everest.
Molto probabilmente perché Marte ha una bassa gravità e alti tassi di eruzione, i flussi di lava di costruzione delle montagne continuarono su Marte per molto più tempo di quanto abbiano mai (o mai lo faranno) sulla Terra, secondo la NASA. Inoltre, la crosta di Marte non è divisa in piastre come quella del nostro pianeta. Sulla Terra, mentre le piastre si muovono intorno e sopra i punti caldi - aree del mantello che fuoriescono pennacchi caldi - si formano nuovi vulcani e i vulcani esistenti si estinguono. L'attività nel mantello terrestre distribuisce lava in una regione più ampia, formando più vulcani. Su Marte, la crosta non si muove, quindi la lava si accumula in un unico, enorme vulcano.
Il secondo fattore limitante per la crescita delle montagne sulla Terra sono i fiumi. All'inizio, i fiumi fanno apparire le montagne più alte: si incidere sui bordi delle montagne e erodono il materiale, creando profonde fessure vicino alla base di una montagna. "Tutte queste vette davvero alte, belle e drammatiche sono in realtà un po 'più basse dell'altopiano stesso", ha detto McQuarrie. Ma poiché i fiumi erodono il materiale, i loro canali potrebbero diventare troppo ripidi. Ciò può innescare frane che portano materiale lontano dalla montagna e ne limitano la crescita, ha aggiunto.
Un gruppo di ricercatori ha recentemente suggerito che i fiumi raggiungono una "soglia di ripidità", dopo di che il loro impatto sulla crescita di una montagna attraverso l'erosione è limitato in uno studio pubblicato sulla rivista Nature Geoscience del 16 settembre.
Le montagne sottomarine sono similmente limitate dalla gravità e dalle frane, ma possono diventare molto più alte delle montagne terrestri perché l'acqua ad alta densità le supporta contro la gravità più dell'aria, afferma McQuarrie. "L'acqua fornisce supporto laterale ai lati di queste catene montuose permettendo loro di essere più alti", ha detto.
L'Everest è spesso indicato come la vetta più alta della Terra, ma ci sono altri contendenti per il titolo di "montagna più alta del mondo". Mauna Kea, un vulcano inattivo alle Hawaii, è la montagna più alta del mondo se misurata dalla sua base - che si trova in profondità nell'Oceano Pacifico - fino alla sua vetta. Misura 10.210 m (33.500 piedi), un po 'più alto dell'Everest. Ma la base di Mauna Kea è a 19.700 piedi (6.000 m) sotto il livello del mare e il suo picco è a 13.796 piedi (4.205 m) sul livello del mare. Quando si misura dal livello del mare, l'Everest è due volte più alto del Mauna Kea e la cima dell'Everest è il punto più alto del mondo.
