Cosa succede quando una galassia cade nella folla sbagliata? La galassia irregolare NGC 1427A è un esempio spettacolare del conseguente rombo stellare. Sotto la stretta gravitazionale di una grande banda di galassie, chiamata ammasso di Fornax, la piccola galassia bluastra si sta tuffando a capofitto nel gruppo a 600 chilometri al secondo o quasi 400 miglia al secondo.
NGC 1427A, che si trova a circa 62 milioni di anni luce dalla Terra nella direzione della costellazione di Fornax, mostra numerose stelle calde e blu in questa nuova immagine ottenuta dal telescopio spaziale Hubble. Queste stelle blu si sono formate molto recentemente, dimostrando che la formazione stellare si sta verificando ampiamente in tutta la galassia.
I cluster di galassie, come il cluster Fornax, contengono centinaia o addirittura migliaia di singole galassie. All'interno del cluster Fornax, esiste una notevole quantità di gas tra le galassie. Quando il gas all'interno di NGC 1427A si scontra con il gas Fornax, viene compresso al punto da iniziare a collassare sotto la sua stessa gravità. Ciò porta alla formazione della miriade di nuove stelle viste attraverso NGC 1427A, che conferiscono alla galassia una forma complessiva a punta di freccia che sembra puntare nella direzione del movimento ad alta velocità della galassia. Le forze di marea delle galassie vicine nell'ammasso possono anche svolgere un ruolo nell'innescare la formazione stellare su una scala così grande.
NGC 1427A non sopravviverà a lungo come una galassia identificabile che passa attraverso il cluster. Entro i prossimi miliardi di anni, sarà completamente distrutto, riversando le sue stelle e rimanendo gas nello spazio intergalattico all'interno del cluster di Fornax.
Nella parte in alto a sinistra di NGC 1427A c'è una galassia di fondo che si trova vicino alla linea di vista di Hubble ma è circa 25 volte più lontana. Contrariamente alla NGC 1427A di forma irregolare, la galassia di fondo è una magnifica spirale, in qualche modo simile alla nostra Via Lattea. Le stelle si stanno formando nei suoi bracci a spirale simmetrici a forma di girandola, che possono essere rintracciati nel nucleo luminoso della galassia. Questa galassia è, tuttavia, meno dominata da stelle molto giovani rispetto a NGC 1427A, dandole un colore complessivamente giallo. A distanze ancora maggiori galassie di sfondo di varie forme e colori sono sparse nell'immagine di Hubble.
La telecamera avanzata per sondaggi di Hubble Space Telescope è stata utilizzata per ottenere immagini di NGC 1427A in filtri visibili (verde), rossi e infrarossi nel gennaio 2003. Queste immagini sono state quindi combinate dal team di Hubble Heritage per creare la resa cromatica mostrata qui. Gli astronomi stanno usando i dati per indagare i modelli di formazione stellare in tutto l'oggetto, per verificare una previsione che ci dovrebbe essere una relazione tra l'età delle stelle e le loro posizioni all'interno della galassia. Ciò li aiuterà a comprendere in che modo l'influenza gravitazionale del cluster ha influenzato il funzionamento interno di questa galassia e come questa galassia ha risposto al passaggio attraverso l'ambiente del cluster.
L'interruzione di oggetti come NGC 1427A, e anche galassie più grandi come la nostra Via Lattea, è parte integrante della formazione e dell'evoluzione degli ammassi di galassie. Si ritiene che tali eventi siano stati molto comuni durante la prima evoluzione dell'universo, ma il tasso di distruzione della galassia sta diminuendo al momento attuale. Pertanto, l'imminente distruzione di NGC 1427A fornisce uno scorcio di un periodo iniziale e molto più caotico nel nostro universo.
Fonte originale: Hubble News Release
