C'è una cosa che potrebbe significare la fine della missione Dawn: se l'idrazina si esaurisce per il suo sistema di elica di manovra. Stanno effettivamente estendendo la missione mentre si espandono sulla scienza che Dawn può fare.
E nel frattempo, le telecamere di Dawn possono scattare nuove straordinarie immagini, come quella sopra di Occator Crater su Cerere e le sue intriganti e misteriose regioni luminose.
"Questa immagine cattura la meraviglia di librarsi sopra questo affascinante e unico mondo che Dawn è la prima a esplorare", ha dichiarato Marc Rayman, capo ingegnere e direttore di missione del Jet Propulsion Laboratory.
All'inizio di questo mese, Dawn ha iniziato a raggiungere la sesta orbita scientifica, elevando la sua altezza orbitale a oltre 4.500 miglia (7.200 chilometri) da Cerere. Per i precedenti cambiamenti nella sua orbita, Dawn aveva bisogno di fare diversi cambi di direzione mentre si muoveva a spirale verso l'alto o verso il basso. Ma i geniali ingegneri di Dawn hanno escogitato un modo per far arrivare l'astronave alla prossima orbita mentre il motore a ioni spinge nella stessa direzione in cui Dawn sta già andando. Questo utilizza meno idrazina e carburante allo xeno rispetto alle normali manovre a spirale di Dawn.
In precedenza, gli ingegneri di Dawn hanno fatto cose a dir poco miracolose, come capire come far funzionare il veicolo spaziale con solo due ruote di reazione (quando ne sono necessarie almeno tre, normalmente), hanno sviluppato nuove rotte di volo di emergenza con breve preavviso, e continuano a trovare modi per conservare l'idrazina. All'inizio della missione, hanno analizzato più di 50 diverse opzioni per capire come ridurre il loro consumo di carburante di un enorme 65 percento.
Il Cratere Occatore, con la sua regione centrale luminosa e altre aree riflettenti, fornisce prove della recente attività geologica. L'ultima ricerca suggerisce che il materiale brillante in questo cratere è costituito da sali lasciati dopo che un liquido salato è emerso dal basso, si è congelato e poi sublimato, nel senso che si è trasformato da ghiaccio in vapore.
L'impatto che ha formato il cratere milioni di anni fa ha portato alla luce materiale che ha ricoperto l'area al di fuori del cratere e potrebbe aver innescato il risveglio del liquido salato.
Un'altra nuova immagine degli scienziati di Dawn presso il Centro aerospaziale tedesco di Berlino mostra come i colori del pianeta nano apparirebbero all'occhio umano. Il colore è stato calcolato in base al modo in cui Cerere riflette diverse lunghezze d'onda della luce.
Gli scienziati di Dawn affermano che un obiettivo della sesta orbita scientifica di Dawn è quello di affinare le misurazioni precedentemente raccolte. Lo spettrometro del raggio gamma e dei neutroni del veicolo spaziale, che ha studiato la composizione della superficie di Cerere, caratterizzerà la radiazione dei raggi cosmici non correlati a Cerere. Ciò consentirà agli scienziati di sottrarre "rumore" dalle misurazioni di Cerere, rendendo le informazioni più precise.
Il veicolo spaziale ha raccolto decine di migliaia di immagini e altre informazioni da Cerere da quando è arrivato in orbita il 6 marzo 2015. Dopo aver trascorso più di otto mesi a studiare Cerere ad un'altitudine di circa 240 miglia (385 chilometri), più vicino della Stazione Spaziale Internazionale è sulla Terra, Dawn si diresse verso un punto panoramico più elevato ad agosto. Poi, a ottobre, Dawn ha alzato l'orbita a circa 1.420 km (920 miglia) di altitudine, restituendo più immagini e altri dati preziosi su Cerere.
Grazie all'ingegnosità degli ingegneri di Dawn, avremo più tempo per studiare Cerere.
Fonte: JPL
