Distribuzione delle stelle nel compagno galattico. Credito immagine: PSU. Clicca per ingrandire.
Un team di scienziati dello Sloan Digital Sky Survey (SDSS), tra cui un astrofisico di Penn State, ha scoperto un compagno della galassia della Via Lattea che è così grande che in precedenza era stato inosservabile. Il risultato è l'argomento di una conferenza stampa durante l'incontro dell'American Astronomical Society che si svolge ora a Washington, DC.
Lo studio, condotto da Mario Juric di Princeton e Zeljko Ivezic dell'Università di Washington, ha trovato una collezione di stelle nella costellazione della Vergine che copre quasi 5.000 volte le dimensioni della luna piena. Il professore di astronomia e astrofisica di Penn State, Donald Schneider, coautore delle indagini, è presidente del gruppo scientifico Quasar SDSS e coordinatore delle pubblicazioni scientifiche SDSS. "L'ammasso stellare si trova a soli 30.000 anni luce dalla Terra", ha osservato Schneider. “Questa è la nostra stessa distanza dal Centro Galattico, sebbene il gruppo si trovi in una direzione diversa dal Centro. È probabile che il cluster sia il residuo di una piccola galassia che è stata catturata e distrutta dal campo gravitazionale della nostra galassia. "
La galassia è una struttura enorme ma molto debole, che contiene centinaia di migliaia di stelle sparse su un'area di area quasi 5.000 volte più grande di una luna piena. Sebbene la struttura si trovi all'interno dei confini della Galassia della Via Lattea, a una distanza stimata di 30.000 anni luce dalla Terra, non segue nessuno dei tre componenti principali della Via Lattea: un disco appiattito di stelle in cui risiede il Sole, un rigonfiamento di stelle al centro della Galassia e un alone stellare esteso, approssimativamente sferico. Invece, gli scopritori ritengono che l'interpretazione più probabile della nuova struttura sia una galassia nana che si sta fondendo nella Via Lattea.
"Alcune delle stelle di questo compagno della Via Lattea sono state viste con i telescopi per secoli", ha spiegato lo studente laureato dell'Università di Princeton Mario Juric, che è l'autore principale dell'articolo di giornale che descrive quale potrebbe essere il nostro vicino galattico più vicino. “Ma poiché la galassia è così vicina, le sue stelle sono sparse su un'enorme striscia di cielo, e si perdevano sempre nel mare di più numerose stelle della Via Lattea. Questa galassia è così grande che non potevamo vederla prima. "
La scoperta è stata resa possibile dalla profondità senza precedenti e dalla precisione fotometrica dell'SDSS, che fino ad oggi ha ripreso circa 1/4 del cielo settentrionale. "Abbiamo usato i dati SDSS per misurare le distanze di 48 milioni di stelle e costruire una mappa tridimensionale della Via Lattea", ha spiegato Zeljko Ivezic dell'Università di Washington, coautore dello studio. I dettagli di questo metodo di "parallasse fotometrica", che utilizza i colori e la luminosità apparente delle stelle per inferire le loro distanze, sono spiegati in un documento intitolato "Tomografia della Via Lattea", presentato a The Astrophysical Journal.
"È come guardare la Via Lattea con un paio di occhiali 3D", ha dichiarato il co-autore della Princeton University Robert Lupton. "Questa struttura che un tempo si perdeva sullo sfondo improvvisamente apparve alla vista." Il nuovo risultato ricorda la scoperta del 1994 della galassia nana Sagittario, di Rodrigo Ibata e collaboratori dell'Università di Cambridge. Hanno usato immagini fotografiche del cielo per identificare un eccesso di stelle sul lato opposto della Via Lattea, a circa 75.000 anni luce dalla Terra. Il nano Sagittario si sta lentamente dissolvendo, trascinando dietro di sé flussi di stelle mentre orbita attorno alla Via Lattea e affonda nel disco galattico.
Nel decennio successivo, una nuova generazione di rilievi del cielo che utilizzano grandi fotocamere digitali ha identificato numerosi flussi e zolle di stelle nella Via Lattea esterna. Alcuni di questi grumi sono probabilmente nuovi compagni della Via Lattea, mentre altri possono essere brandelli del nano Sagittario o di altre galassie nane che si dissolvono. Le scoperte SDSS precedenti includono un apparente anello di stelle che circonda il disco della Via Lattea e potrebbe essere il residuo di un'altra galassia disgregata, e il nano dell'Orsa Maggiore, il più vicino vicino noto della Via Lattea.
Prove preliminari per la nuova galassia nana, trovate verso la costellazione della Vergine, sono apparse nelle mappe delle stelle variabili dall'SDSS e dal sondaggio QUEST (una collaborazione tra Università di Yale e Università del Cile). "Con così tanta struttura irregolare nella galassia esterna, sembra che la Via Lattea stia ancora crescendo, cannibalizzando piccole galassie che vi cadono dentro", ha detto Juric.
Un altro gruppo di astronomi SDSS, guidato da Daniel Zucker dell'Istituto di astronomia Max Planck di Heidelberg e dell'Istituto di astronomia dell'Università di Cambridge, ha usato l'SDSS per trovare i due compagni più deboli conosciuti della galassia di Andromeda, che è la galassia a spirale gigante più vicina simile in dimensioni rispetto alla Via Lattea. "Questi nuovi compagni di Andromeda, insieme ai nuovi vicini della Via Lattea, suggeriscono che deboli galassie satellitari potrebbero essere abbondanti nel gruppo locale", ha detto Zucker.
Mentre l'SDSS era originariamente progettato per studiare l'universo distante, la sua vasta area, le mappe ad alta precisione delle stelle deboli lo hanno reso uno strumento prezioso per studiare la Via Lattea e il suo vicinato immediato. La mappa tridimensionale creata da Juric e dai suoi collaboratori offre anche nuovi e forti vincoli sulla forma e l'estensione del disco e dell'alone stellare della Via Lattea. Un altro studente laureato a Princeton, Nick Bond, sta usando i sottili movimenti delle stelle rilevati nell'arco di 5 anni delle osservazioni SDSS per limitare la quantità di materia oscura nel quartiere solare. Lo studente laureato dell'Università di Washington Jillian Meyer sta mappando la distribuzione della polvere interstellare studiando attentamente i colori delle stelle trovati sia nell'indagine SDSS che nell'infrarosso 2MASS.
Basandosi su questi numerosi successi, il progetto SEGUE (Sloan Extension for Galactic Understanding and Exploration) utilizzerà il telescopio SDSS, la sua fotocamera digitale da 120 megapixel e lo spettrografo ottico a 640 fibre per condurre studi dettagliati sulla struttura e l'evoluzione chimica di la via Lattea. SEGUE è uno dei tre componenti di SDSS-II, l'estensione triennale dello Sloan Survey che durerà fino alla metà del 2008.
Lo scienziato di Fermilab Brian Yanny, uno dei leader del team SEGUE, è entusiasta della prospettiva di esaminare la sua prima stagione di osservazioni appena completata. "L'SDSS ci ha già detto cose sorprendenti sulla Via Lattea, ma le scoperte più eccitanti dovrebbero essere poco prima."
Il finanziamento per SDSS e SDSS-II è stato fornito dalla Alfred P. Sloan Foundation, dalle istituzioni partecipanti, dalla National Science Foundation, dal Dipartimento per l'energia degli Stati Uniti, dalla National Aeronautics and Space Administration, dal giapponese Monbukagakusho, dalla Max Planck Society, e il Consiglio di finanziamento dell'istruzione superiore per l'Inghilterra. Il sito Web SDSS è http://www.sdss.org/.
L'SDSS è gestito dal Consorzio di ricerca astrofisica per le istituzioni partecipanti, tra cui il Museo americano di storia naturale, l'Istituto astrofisico di Potsdam, l'Università di Basilea, l'Università di Cambridge, l'Università Case Western Reserve, l'Università di Chicago, l'Università Drexel, Fermilab, l'Istituto for Advanced Study, the Japan Participation Group, Johns Hopkins University, Joint Institute for Nuclear Astrophysics, Kavli Institute for Particle Astrophysics and Cosmology, the Korean Scientist Group, the Chinese Academy of Sciences (LAMOST), Los Alamos National Laboratory, the Max -Planck-Institute for Astronomy (MPA), Max-Planck-Institute for Astrophysics (MPIA), New Mexico State University, Ohio State University, University of Pittsburgh, University of Portsmouth, Princeton University, the United States Naval Observatory, and the Università di Washington
Fonte originale: comunicato stampa Eberly College
