Sessantasei milioni di anni fa, un asteroide colpì la Terra in quella che oggi è la penisola dello Yucatan nel sud del Messico. Questo evento, noto come impatto con asteroidi Chicxulub, misurava 9 km di diametro e causava un raffreddamento globale estremo e la siccità. Ciò ha portato a un'estinzione di massa, che non solo ha causato la morte dei dinosauri, ma ha anche spazzato via circa il 75% di tutti gli animali terrestri e marini sulla Terra.
Tuttavia, se questo asteroide avesse avuto un impatto su un'altra parte del pianeta, le cose sarebbero potute andare diversamente. Secondo un nuovo studio prodotto da un team di ricercatori giapponesi, la distruzione causata da questo asteroide era dovuta in gran parte al suo impatto. Se l'asteroide Chicxulub fosse atterrato da qualche altra parte sul pianeta, sostengono, la ricaduta non sarebbe stata altrettanto grave.
Lo studio, che è apparso di recente sulla rivista Rapporti scientifici, è intitolato "Il sito di impatto con asteroidi ha cambiato la storia della vita sulla Terra: la bassa probabilità di estinzione di massa", ed è stato condotto rispettivamente da Kaiho e Naga Oshima dell'Università Tohoku e dal Meteorological Research Institute. Per motivi di studio, la coppia ha considerato come le condizioni geologiche nella regione dello Yucatan fossero intrinseche all'estinzione di massa avvenuta 66 milioni di anni fa.
Il Dr. Kaiho e il Dr. Oshima hanno iniziato considerando recenti studi che hanno dimostrato come l'impatto di Chicxulub abbia riscaldato il contenuto di idrocarburi e zolfo delle rocce nella regione. Questo è ciò che ha portato alla formazione di aerosol di fuliggine e solfato stratosferici che hanno causato l'estremo raffreddamento globale e la siccità che ne è seguita. Come affermano nel loro studio, è stato questo (non l'impatto e i detriti che ha sollevato da solo) a garantire l'estinzione di massa che ne è seguita:
“Il blocco della luce solare da parte della polvere e degli aerosol di solfato espulsi dalle rocce nel luogo dell'impatto (rocce bersaglio dell'impatto) è stato proposto come un meccanismo per spiegare come i processi fisici dell'impatto hanno guidato l'estinzione; questi effetti sono di breve durata e quindi non avrebbero potuto spingere all'estinzione. Tuttavia, sono state prodotte anche piccole frazioni di aerosol di solfato stratosferico (SO4), che potrebbero aver contribuito al raffreddamento della superficie terrestre. "
Un altro problema che hanno preso in considerazione era la fonte degli aerosol di fuliggine, che ricerche precedenti hanno indicato che erano piuttosto prevalenti nella stratosfera durante il confine tra Cretaceo / Paleogene (K – Pg) (circa 65 milioni di anni fa). Si ritiene che questa fuliggine coincida con l'impatto degli asteroidi poiché gli studi su microfossile e polline fossili di questo periodo indicano anche la presenza di iridio, che è stato rintracciato nell'asteroide Chicxulub.
In precedenza, si riteneva che questa fuliggine fosse il risultato di incendi violenti infuriati nello Yucatan a causa dell'impatto dell'asteroide. Tuttavia, Kaiho e Oshima hanno determinato che questi incendi non avrebbero potuto provocare fuliggine stratosferica; ipotizzando invece che possano essere prodotti solo dalla combustione e dall'espulsione di materiale hyrdocarbon dalle rocce nell'area bersaglio dell'impatto.
La presenza di questi idrocarburi nelle rocce indica la presenza di petrolio e carbone, ma anche di molti minerali carbonatici. Anche in questo caso, la geologia dello Yucatan è stata la chiave, poiché la più grande formazione geologica nota come Piattaforma dello Yucatan è nota per essere composta da carbonato e rocce solubili - in particolare calcare, dolomite ed evaporiti.
Per verificare quanto fosse importante la geologia locale per l'estinzione di massa che seguì, Kaiho e Oshima condussero una simulazione al computer che teneva conto del punto in cui l'asteroide colpiva e di quanto aerosol e fuliggine sarebbero stati prodotti da un impatto. Alla fine, hanno scoperto che l'ejecta risultante sarebbe stato sufficiente per innescare il raffreddamento globale e la siccità; e quindi un evento a livello di estinzione (ELE).
Questa geologia ricca di zolfo e carbonio, tuttavia, non è qualcosa che la penisola dello Yucatan condivide con la maggior parte delle regioni del pianeta. Come affermano nel loro studio:
"Qui mostriamo che la probabilità di un significativo raffreddamento globale, l'estinzione di massa e la successiva comparsa di mammiferi era piuttosto bassa dopo un impatto con un asteroide sulla superficie terrestre. Questo evento significativo potrebbe verificarsi se l'asteroide colpisse le aree ricche di idrocarburi che occupano circa il 13% della superficie terrestre. Il sito di impatto degli asteroidi, quindi, ha cambiato la storia della vita sulla Terra. "
Fondamentalmente, Kaiho e Oshima hanno determinato che l'87% della Terra non sarebbe stato in grado di produrre abbastanza aerosol di solfato e fuliggine per innescare un'estinzione di massa. Quindi, se l'asteroide Chicxulub avesse colpito quasi ovunque nel pianeta, i dinosauri e la maggior parte degli animali del mondo sarebbero probabilmente sopravvissuti e probabilmente la conseguente macroevoluzione dei mammiferi non avrebbe avuto luogo.
In breve, gli ominidi moderni possono benissimo dovere la loro esistenza al fatto che l'asteroide Chicxulub è atterrato dove ha fatto. Certo, la maggior parte della vita nel Cretaceo / Paleogene (K – Pg) è stata spazzata via di conseguenza, ma gli antichi mammiferi e la loro discendenza sembrano aver avuto fortuna. Lo studio è quindi immensamente significativo in termini di comprensione del modo in cui gli impatti degli asteroidi influiscono sull'evoluzione climatologica e biologica.
È anche significativo quando si tratta di anticipare gli impatti futuri e come potrebbero influenzare il nostro pianeta. Mentre un grande impatto in una regione geologica ricca di zolfo e carbonio potrebbe portare a un'altra estinzione di massa, un impatto altrove potrebbe benissimo essere contenibile. Tuttavia, ciò non dovrebbe impedirci di sviluppare contromisure adeguate per garantire che non si verifichino impatti rilevanti!
