I veicoli spaziali in orbita attorno a Marte hanno trovato solo deboli campi magnetici presenti in varie regioni del Pianeta Rosso. Ma come e perché il campo globale è svanito? Recenti studi hanno suggerito che asteroidi giganti che sbattono contro Marte potrebbero aver spazzato via il campo magnetico planetario. Ma gli scienziati stanno ancora cercando di determinare se il campo magnetico è stato improvvisamente spazzato via dall'esistenza o se si è lentamente appassito.
Il primo campo magnetico di Marte era probabilmente guidato da una dinamo formata dalla convezione di materiale nel nucleo mentre il ferro fuso si alza, si raffredda e affonda, proprio come funziona oggi il nucleo terrestre. In un nuovo studio, Robert Lillis e Michael Manga, dell'Università della California, Berkeley insieme a James Roberts del laboratorio di Fisica Applicata dell'Università John Hopkins suggeriscono che l'energia rilasciata da enormi collisioni sconvolge il flusso di calore nel nucleo di ferro di Marte che ha prodotto il campo magnetico .
L'analisi magnetica della superficie marziana indica che quando Marte aveva solo 500 milioni di anni, il suo campo magnetico globale scomparve. Senza questo scudo, i flussi di particelle ionizzanti che fuoriescono dal sole allontanano l'atmosfera di un pianeta, vaporizzando l'acqua sulla superficie e uccidendo qualsiasi vita che potrebbe essere emersa, o forse, forzandola sottoterra.
Una massiccia collisione di asteroidi avrebbe riscaldato il mantello di Marte, interrompendo la convezione di base. Questo perché l'azione di raffreddamento del mantello attira il calore dal nucleo, mantenendolo agitato. Senza quel flusso, la convezione del nucleo si interrompe.
Questa teoria si adatta all'osservazione che solo i più antichi crateri da impatto su Marte sono magnetizzati. Le nuove regioni di impatto come il bacino di Hellas non mostrano tracce di magnetismo e devono essersi formate quando il campo magnetico di Marte ha cessato di esistere.
L'anno scorso Lillis e Manga hanno collegato le stime sull'età dei bacini di impatto con l'intensità del campo magnetico per dimostrare che la data precedentemente stabilita di bombardamenti pesanti, circa 3,9 miliardi di anni fa, corrisponde alla morte della dinamo di Marte.
Ora, Lillis, Manga e Roberts hanno modellato gli effetti del calore prodotto dagli impatti. Quando hanno aggiunto il rilascio di calore dai più grandi asteroidi ai modelli di convezione del mantello, hanno scoperto che il mantello è diventato una coperta riscaldante piuttosto che un impacco di ghiaccio. Il calore extra è stato sufficiente per fermare la convezione di base, riporta il team nell'attuale numero del Journal of Geophysical Research - Planets.
Marte fu colpito da almeno cinque asteroidi particolarmente grandi durante il bombardamento. "Uno qualsiasi degli impatti super-giganti avrebbe potuto spegnere [la dinamo]", afferma Roberts. La Terra probabilmente subì lo stesso assalto, ma al doppio del raggio di Marte, probabilmente ebbe una dinamo abbastanza forte da resistere o riprendersi da impatti enormi.
Ma secondo un articolo di ScienceNow, alcuni scienziati non sono convinti che le collisioni abbiano rilasciato abbastanza energia per influenzare la dinamo, che potrebbe aver smesso di funzionare da sola. "La dinamo non ha bisogno di avere un'influenza esterna per smettere di funzionare", ha affermato David Stevenson, scienziato planetario del California Institute of Technology, aggiungendo che senza una sufficiente convezione di base, "potrebbe semplicemente morire di propria iniziativa".
Fonte: ScienceNow
