I cieli di Titano scaricano la pioggia di metano sulla bizzarra luna un quarto dell'anno, che si raccoglie nei laghi di metano settentrionali e mantiene gole e lavaggi una volta presumibilmente scolpiti in un'era più umida.
Elizabeth Turtle del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) è l'autore principale del nuovo Scienza articolo che riporta che Cassini sembra aver preso una tempesta in azione lo scorso anno: "Segnaliamo il rilevamento da parte del sottosistema di scienza delle immagini di Cassini di un grande sistema di nuvole a bassa latitudine all'inizio della primavera settentrionale di Titano e ampi cambiamenti di superficie", scrivono Turtle e il suo co- autori nel nuovo articolo, che appare oggi. "I cambiamenti sono più coerenti con la diffusa pioggia di metano che raggiunge la superficie, il che suggerisce che i canali asciutti osservati alle basse latitudini di Titano sono scolpiti dalle precipitazioni stagionali".
Mentre la più grande luna di Saturno ha laghi di metano ad alte latitudini, le sue regioni equatoriali sono per lo più aride, con vaste distese di dune. I ricercatori hanno prima osservato canali asciutti, simili ad alvei in queste regioni nelle immagini delle sonde di Huygens, ma in genere credevano che fossero i resti di un clima umido passato.
Turtle e i suoi colleghi hanno osservato improvvise diminuzioni della luminosità della superficie vicino all'equatore di Titano dopo uno scoppio di nuvole. Gli autori considerano diverse possibili spiegazioni per questi cambiamenti, tra cui tempeste di vento e vulcanismo, ma concludono che la pioggia proveniente da una grande tempesta di metano sulla regione è molto probabilmente responsabile dell'oscuramento che hanno osservato. I cambiamenti di superficie hanno notato dopo che la tempesta ha attraversato più di 500.000 chilometri quadrati, circa le dimensioni della California.
In un articolo relativo a Perspectives, Tetsuya Tokan dell'Universität zu Köln di Colonia, in Germania, ha scritto che la climatologia delle precipitazioni di Titano "è chiaramente diversa da quella della Terra e potrebbero esistere zone climatiche esotiche sconosciute nella classificazione di Köppen". Si riferiva a un sistema di classificazione climatica ampiamente usato coniato da Wladimir Köppen nel 1884.
Tokan scrive che mentre i modelli di circolazione globale della Terra concentrano le precipitazioni nelle cinture piovose lungo le regioni equatoriali, la "zona di convergenza" di Titano sembra migrare nel nord e nel sud nel tempo, distribuendo le precipitazioni in modo più equo sulla luna.
Fonte: "Rapidi ed estesi cambi di superficie vicino all'equatore di Titano: Evidence of April Showers" di Elizabeth Turtle et al. e il relativo articolo Perspectives, "Precipitation Climatology on Titan", di Tetsuya Tokan. Entrambi gli articoli appaiono oggi sul diarioScienza.
