Prima che la NASA possa montare il suo proposto "Viaggio su Marte", che vedrà gli astronauti mettere piede sul Pianeta Rosso per la prima volta nella storia, una serie di questioni logistiche e tecniche devono essere affrontate per prime. Oltre a un veicolo di lancio (Space Launch System), una capsula dell'equipaggio (il veicolo multiuso Orion Crew) e una stazione spaziale oltre la Luna (il Deep Space Gateway), gli astronauti avranno anche bisogno di un habitat spaziale in orbita di Marte.
Per costruire questo habitat, la NASA ha contattato il suo appaltatore di lunga data, Lockheed Martin. E sabato 28 settembre, all'International Astronautical Congress (IAC) di Adelaide, in Australia, la compagnia aerospaziale ha rivelato nuovi dettagli sul suo campo base di Mars. Quando la proposta missione della NASA su Marte si svolgerà negli anni 2030, questa base sarà l'avamposto da cui gli equipaggi condurranno ricerche sulla superficie marziana.
I dettagli rivelati alla conferenza includevano il modo in cui il loro campo base proposto si allinea con altri componenti chiave della missione Mars della NASA, che Lockheed Martin sta anche lavorando con la NASA per sviluppare. Questi includono il Deep Space Gateway posizionato in orbita cislunar e un lander di superficie su Marte - un mezzo riutilizzabile, a singolo stadio in grado di scendere dalla superficie marziana dall'orbita.
Insieme alla SLS della NASA e alla navicella spaziale Orion, queste infrastrutture vitali consentiranno non solo una, ma ripetuta missione con equipaggio su Marte. Come ha affermato Lisa Callahan, vicepresidente e direttore generale di Commercial Civil Space presso Lockheed Martin, nel corso della presentazione della compagnia all'IAC:
“L'invio di esseri umani su Marte è sempre stato una parte della fantascienza, ma oggi abbiamo la capacità di trasformarla in realtà. In collaborazione con la NASA, la nostra visione sfrutta l'hardware attualmente in fase di sviluppo e produzione. Siamo orgogliosi di aver acceso Orion e di aver completato i test in preparazione del suo volo Exploration Mission-1 e infine del suo viaggio su Marte. "
Nel complesso, lo scopo del campo base di Mars è molto semplice. Fondamentalmente, è costituito da un avamposto orbitale in cui verranno trasportati gli scienziati-astronauti dopo aver lasciato la Terra e aver volato dal Deep Space Gateway in orbita attorno a Marte. Da questa base, gli equipaggi saranno in grado di condurre esplorazioni scientifiche in tempo reale dell'atmosfera marziana, seguite da missioni in superficie.
Come indicato da Lockheed Martin sul loro sito Web, i principali componenti del loro campo base saranno lanciati separatamente. Alcuni saranno pre-posizionati in orbita attorno a Marte in anticipo, mentre altri saranno assemblati nello spazio cis-lunare per il viaggio su Marte. Alla fine, sei astronauti si lanceranno su una navicella spaziale Orion - che funge da cuore della nave interplanetaria del campo base di Marte - e riunirà tutti i componenti in orbita attorno a Marte.
Ciò è anche coerente con la Fase II e la Fase III del "Journey to Mars" della NASA, che sono conosciute rispettivamente come le fasi "Proving Ground" e "Earth Independent". La fase II richiede una serie di missioni per testare le capacità dello Space Launch System (SLS), della navicella spaziale Orion e degli habitat dello spazio profondo, nonché di più missioni con equipaggio e passeggiate nello spazio nello spazio cislunar.
La fase III consisterà quindi nel perfezionamento e nella verifica delle tecniche di entrata, discesa e atterraggio, nonché nell'utilizzo delle risorse in situ. Una volta completati, la Fase III culminerà con missioni con equipaggio in orbita marziana, seguite da missioni sbarcate sulla superficie marziana. La prima missione che coinvolge il Campo Base di Marte dovrebbe essere un lungo soggiorno in orbita attorno al Pianeta Rosso.
Ciò consentirà agli astronauti di acquisire esperienza vitale con operazioni estese lontano dalla Terra e dal suo campo magnetico protettivo. Seguirà l'arrivo del lander di superficie, che consentirebbe agli astronauti di atterrare e condurre missioni in superficie. Il lander sarebbe stato accoppiato al campo base tra le missioni e sarebbe sceso in superficie usando la retro-propulsione supersonica.
Il lander si affida anche all'avionica e ai sistemi di Orion come piattaforma di comando ed è alimentato da motori che utilizzano un propellente liquido-idrogeno / ossigeno liquido. Ogni missione in superficie durerebbe probabilmente due settimane alla volta e consisterebbe in quattro astronauti che conducono ricerche e raccolgono campioni per il ritorno al campo base. Gli equipaggi sarebbero quindi decollati nel Lander e lo avrebbero restituito alla stazione, dove avrebbe fatto rifornimento e rifornimento per le future missioni.
Dal momento che il carburante del lander può essere prodotto dall'acqua, è probabile che anche una fonte di ghiaccio d'acqua sotterraneo entrerà in gioco durante queste missioni di superficie. Se l'infrastruttura necessaria viene portata in superficie, potrebbe persino essere utilizzata per la produzione in situ di carburante per missili. Come tale, è comprensibile che individuare una fonte di ghiaccio d'acqua nel sottosuolo sia un importante punto focale delle future missioni NASA e SpaceX.
Come notato, il campo base di Mars è allineato con altri componenti della missione, tra cui il Deep Space Gateway. Anche qui, la NASA ha stipulato un contratto con Lockheed Martin per sviluppare l'architettura del concetto. La scorsa estate, la NASA ha ottenuto un contratto di Fase II per la creazione di progetti per questo habitat spaziale, che ha lo scopo di basarsi sulle lezioni apprese dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Il contratto è stato aggiudicato nell'ambito del programma Next Space Technologies for Exploration Partnership (NextSTEP), lanciato dalla NASA nel 2014. Nell'aprile del 2016, durante il secondo annuncio della NextSTEP Broad Agency (NextSTEP-2), la NASA ha selezionato sei società statunitensi per iniziare costruzione di prototipi e concetti di terreno a grandezza naturale per questo habitat nello spazio profondo.
Alla fine, il Deep Space Gateway e il Mars Base Camp consentiranno lo sviluppo e il collaudo di altri sistemi spaziali nello spazio cis-lunare prima di inviarli su Marte. Il Gateway consentirà anche agli astronauti di condurre ricerche lunari e di vivere e lavorare in orbita attorno alla Luna per mesi alla volta. Questo tornerà utile quando inizieranno a fare transiti da e verso Marte.
Da quando la NASA ha annunciato per la prima volta la sua proposta di un "Viaggio su Marte" nel 2010, scienziati, appassionati di spazio e il pubblico hanno atteso con impazienza il rilascio di dettagli chiave. Dato che una tale missione comporta importanti sfide tecniche e logistiche, il modo in cui intendono affrontarle è stato un importante punto di interesse. Altri punti di interesse hanno incluso le tempistiche, nonché i veicoli, i sistemi e le tecnologie che sarebbero coinvolti.
Quest'ultimo annuncio è solo uno dei tanti che la NASA e i suoi partner hanno fatto negli ultimi mesi. Con l'avvicinarsi del “Viaggio su Marte”, sono diventati disponibili sempre più dettagli e lentamente l'aspetto di questa missione ha preso forma. Come Lockheed Martin afferma sul loro sito Web:
“Da quando il primo lander vichingo è atterrato su Marte 40 anni fa, l'umanità è stata affascinata dal Pianeta Rosso. Lockheed Martin costruì il primo lander della NASA su Marte e da allora ha fatto parte di ogni missione della NASA su Marte. Siamo pronti a consegnare il futuro, più velocemente. Marte è più vicino di quanto pensi. Siamo pronti ad accelerare il viaggio ".
E assicurati di guardare questo video promozionale sul campo base di Mars, per gentile concessione di Lockheed Martin:
