Grappoli distanti di galassie. clicca per ingrandire
Lo Spitzer Space Telescope della NASA ha creato 300 ammassi di galassie a distanze estreme; 8-10 miliardi di anni luce di distanza. Ciò offre agli astronomi la capacità di studiare la loro formazione ed evoluzione con molti esempi diversi. La scoperta è stata fatta combinando immagini provenienti da Spitzer e telescopi ottici per identificare quali galassie sono relativamente vicine e quali sono più distanti.
Un team di astronomi che utilizzano lo Spitzer Space Telescope della NASA ha scoperto un totale di quasi 300 ammassi di galassie. Quasi 100 di questi sono lontani dagli 8 ai 10 miliardi di anni luce, il che significa che risalgono a un'epoca in cui il nostro universo era meno di un terzo della sua età attuale.
I cluster di galassie sono ambienti ad alta densità dell'universo, simili alle città sulla Terra. Un singolo ammasso di galassie può contenere centinaia di galassie come la nostra Via Lattea.
"A questa distanza, stiamo letteralmente osservando queste galassie come erano oltre 8 miliardi di anni fa", ha dichiarato Mark Brodwin del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, che ha co-guidato la scoperta. "È come essere in grado di scattare una foto di Roma durante il picco dell'Impero romano."
Brodwin ha presentato i risultati oggi al 208 ° incontro dell'American Astronomical Society a Calgary, in Canada.
Tali osservazioni dovrebbero portare i ricercatori a comprendere meglio come si formano e si evolvono le galassie di massa. "Le galassie più antiche e massicce dell'universo vivono in gruppi", ha dichiarato il co-scopritore Dr. Anthony Gonzalez dell'Università della Florida, Gainesville. "Questo esempio è entusiasmante perché, per la prima volta, siamo in grado di osservare queste enormi galassie a grappolo mentre si stanno ancora formando e capire meglio quando hanno formato le loro stelle."
Mentre i cluster di galassie sono stati precedentemente trovati a distanze simili, questa è la prima volta che così tanti cluster sono stati rilevati così lontano. Nel dicembre 2005 e marzo 2006, il team ha riferito di aver trovato due ammassi di galassie situati rispettivamente a 9,1 e 8,2 miliardi di anni luce. Oggi hanno annunciato la scoperta di 290 ammassi di varie distanze, alcuni dei quali sono definiti "gruppi" di galassie perché contengono meno membri. I quasi 100 cluster e gruppi distanti appartenenti a questo campione rappresentano un aumento di sei volte rispetto a quanto precedentemente noto.
Secondo gli astronomi, la chiave del loro successo era una combinazione di infrarossi e imaging ottico dall'Osservatorio nazionale Spitzer e Kitt Peak in Arizona. Le galassie distanti che compongono i cluster si illuminano nelle immagini a infrarossi, ma non possono essere distinte dalle altre galassie che si trovano tra noi e loro. Combinando le immagini di Spitzer con quelle di Kitt Peak che mostrano principalmente le galassie intermedie, gli scienziati sono stati in grado di isolare quelle distanti. Trovare i gruppi di galassie distanti diventa semplicemente una questione di ricerca di densi ammassi di oggetti distanti.
"Le galassie distanti si presentano meglio nell'infrarosso perché nel corso di miliardi di anni ci vogliono per raggiungerci, la loro luce si espande insieme all'universo a lunghezze d'onda infrarosse più lunghe", ha detto il membro del team Dr. Peter Eisenhardt di JPL, che ha guidato le osservazioni di Spitzer.
“Con Spitzer, siamo stati in grado di realizzare mappe a infrarossi profondi migliaia di volte più velocemente rispetto ai più grandi telescopi terrestri, coprendo abbastanza cielo da trovare questi ammassi relativamente rari. Aggiungendo le profonde mappe ottiche di Kitt Peak, potremmo eliminare tutte le galassie che ingombrano la vista tra noi e questi gruppi distanti. "
Finora, le distanze a sette dei cluster più lontani identificati sono state confermate utilizzando dati dettagliati del W.M. Osservatorio Keck a Mauna Kea, Hawaii.
Il team continuerà a studiare queste antiche città galattiche usando Spitzer e il telescopio spaziale Hubble della NASA. Sperano di iniziare ad affrontare due domande principali: quanto sono grandi queste città e come crescono?
Brodwin è originario del Canada da Montreal. Altri membri del team includono: Dr. Adam Stanford dell'Università della California a Davis; Dr. Daniel Stern di JPL; Drs. Buell Jannuzi e Arjun Dey del National Optical Astronomy Observatory, Tucson, Ariz .; e il Dr. Michael J. I. Brown dell'Università di Princeton, Princeton, New Jersey.
JPL gestisce la missione Spitzer Space Telescope per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Le operazioni scientifiche sono condotte presso lo Spitzer Science Center presso il California Institute of Technology di Pasadena. La telecamera a raggi infrarossi di Spitzer, che ha osservato gli ammassi di galassie, è stata costruita dal Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md. Il principale investigatore dello strumento è il Dr. Giovanni Fazio del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian.
L'osservatorio nazionale di Kitt Peak, parte dell'Osservatorio nazionale di astronomia ottica, è finanziato dalla National Science Foundation e si trova sulla terra della nazione Tohono O’odham.
Fonte originale: Spitzer Space Telescope
