Gli astronomi hanno usato l'Osservatorio europeo meridionale per mappare un vasto disco di gas e polvere che circonda una stella massiccia appena nata. La stella centrale ha una massa 40 volte superiore al nostro Sole e il disco circostante si estende 12 volte oltre l'orbita di Nettuno nel nostro Sistema Solare.
Proprio mentre ci avviciniamo alla fine della stagione degli uragani nell'Oceano Atlantico, i venti turbinano e le nuvole agitano a 2 miliardi di miglia di distanza nell'atmosfera di Urano, formando un vortice scuro abbastanza grande da inghiottire i due terzi degli Stati Uniti.
Lawrence Sromovsky dell'Università del Wisconsin-Madison guida una squadra che ha utilizzato il telescopio spaziale Hubble della NASA per scattare le prime immagini definitive di un punto oscuro su Urano. La caratteristica allungata misura 1.100 miglia per 1.900 miglia (1.700 chilometri per 3.000 chilometri).
Con lo strumento VISIR sul Very Large Telescope dell'ESO, gli astronomi hanno mappato il disco attorno a una stella più massiccia del Sole. Molto probabilmente il disco molto esteso e svasato contiene abbastanza gas e polvere per generare i pianeti. Appare come un precursore di dischi di detriti come quello attorno alle stelle simili a Vega e quindi offre la rara opportunità di assistere alle condizioni prevalenti prima o durante la formazione del pianeta.
“I pianeti si formano in dischi proto-planetari massicci, gassosi e polverosi che circondano le stelle nascenti. Questo processo deve essere piuttosto onnipresente poiché sono stati trovati più di 200 pianeti attorno a stelle diverse dal Sole ", ha affermato Pierre-Olivier Lagage, di CEA Saclay (Francia) e leader del team che ha effettuato le osservazioni. “Tuttavia, si sa molto poco su questi dischi, specialmente quelli attorno alle stelle più massicci del Sole. Tali stelle sono molto più luminose e potrebbero avere una grande influenza sul loro disco, probabilmente distruggendo rapidamente la parte interna. "
Gli astronomi hanno utilizzato lo strumento VISIR [1] sul Very Large Telescope dell'ESO per mappare nell'infrarosso il disco che circonda la giovane stella HD 97048. Con un'età di pochi milioni di anni [2], l'HD 97048 appartiene alla nuvola scura di Chameleon I, un asilo nido stellare a 600 anni luce di distanza. La stella è 40 volte più luminosa del nostro Sole ed è 2,5 volte più massiccia.
Gli astronomi avrebbero potuto ottenere una visione così dettagliata solo grazie all'elevata risoluzione angolare offerta da un telescopio di dimensioni di 8 metri nell'infrarosso, raggiungendo una risoluzione di 0,33 secondi d'arco. Hanno scoperto un disco molto grande, almeno 12 volte più esteso dell'orbita del pianeta più lontano nel Sistema Solare, Nettuno. Le osservazioni suggeriscono che il disco debba essere svasato. "Questa è la prima volta che una struttura del genere, prevista da alcuni modelli teorici, viene riprodotta attorno a una stella massiccia", ha affermato Lagage.
Una tale geometria può essere spiegata solo se il disco contiene una grande quantità di gas, in questo caso, almeno fino a 10 volte la massa di Giove. Dovrebbe anche contenere più di 50 masse terrestri in polvere.
La massa di polvere derivata qui è oltre mille volte più grande di quella che si osserva nei dischi di detriti e nelle strutture a forma di cintura di Kuiper trovate attorno a stelle più vecchie, simili a Vega, come Beta Pictoris, Vega, Fomalhaut e HR 4796. La polvere intorno si pensa che queste stelle siano prodotte da collisioni di corpi più grandi. La massa di polvere osservata intorno a HD 97048 è simile alla massa invocata per i corpi genitori (non rilevati) nei sistemi più evoluti. Il disco di HD 97048 è quindi molto probabilmente un precursore di dischi di detriti osservati attorno alle stelle più vecchie.
"Dalla struttura del disco, deduciamo che embrioni planetari potrebbero essere presenti nella parte interna del disco", ha detto Lagage. "Stiamo pianificando osservazioni di follow-up a una maggiore risoluzione angolare con l'interferometro VLT dell'ESO al fine di sondare queste regioni."
Fonte originale: Comunicato stampa ESO
