La NASA ha acceso oggi una candela di compleanno per il suo gemello Mars Exploration Rovers, Spirit and Opportunity. Il rover Spirit inizia il suo secondo anno su Marte indagando su rocce sconcertanti a differenza di qualsiasi altro trovato in precedenza.
I rover hanno completato con successo le loro missioni primarie di tre mesi ad aprile. Hanno stupito anche i loro progettisti per quanto bene continuano a funzionare. La longevità imprevista sta permettendo a entrambi i rover di raggiungere destinazioni aggiuntive e continuare a fare scoperte. Spirit è atterrato il 3 gennaio e Opportunity il 24 gennaio 2004, rispettivamente.
"Avresti potuto tagliare la tensione qui con un coltello la notte in cui Spirit è atterrato", ha dichiarato l'amministratore della NASA Sean O’Keefe. “Il solo fatto di ricordare l'incertezza legata all'atterraggio sottolinea quanto sia eccitante per tutti noi, poiché i rover stanno ancora esplorando attivamente. I rover hanno creato un incredibile interesse pubblico e hanno sicuramente contribuito a far progredire la Vision for Space Exploration ", ha affermato. I gemelli esploratori di Marte hanno attirato il maggior numero di visite ai siti Web della NASA - oltre 9 miliardi nel 2004.
Il Dr. Charles Elachi, direttore del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, ha dichiarato: "Non sapevamo un anno fa che avremmo festeggiato un anno di roving su Marte. Il successo di entrambi i rover è un tributo a centinaia di uomini e donne di talento che hanno messo le loro conoscenze e il loro lavoro in questo sforzo di squadra. "
"I rover sono entrambi in una forma incredibilmente buona per la loro età", ha dichiarato Jim Erickson di JPL, project manager del rover. “I gemelli hanno navigato attraverso il peggio dell'inverno marziano a pieni voti, e la primavera sta arrivando. Entrambi i rover sono in posizioni forti per continuare a esplorare, ma non possiamo darti alcuna garanzia ".
L'opportunità sta guidando verso lo scudo termico che lo ha protetto durante la discesa attraverso l'atmosfera marziana. I membri del team Rover sperano di determinare quanto profondamente l'attrito atmosferico ha incrinato lo strato protettivo. "Con un po 'di fortuna, le nostre osservazioni potrebbero aiutare a migliorare la nostra capacità di consegnare veicoli futuri sulla superficie di altri pianeti", ha affermato Erickson.
Spirit sta esplorando le Columbia Hills all'interno del cratere Gusev. "A dicembre, abbiamo scoperto un tipo completamente nuovo di roccia a Columbia Hills, a differenza di qualsiasi altra cosa vista su Marte", ha dichiarato il dott. Steve Squyres della Cornell University, Ithaca, New York, principale investigatore per i payload scientifici dei rover.
Trame confuse di esemplari soprannominati "Wishstone" e "Wishing Well" sembrano il prodotto di un'esplosione, forse di un vulcano o di un impatto meteorico. Queste rocce sono molto più ricche di fosforo rispetto a qualsiasi altra roccia nota di Marte. “Alcuni modi di produrre fosfati coinvolgono l'acqua; altri no ", ha detto Squyres. "Vogliamo guardare più di queste rocce per vedere se siamo in grado di distinguere tra quelle possibili storie".
La prossima missione della NASA su Marte, Mars Reconnaissance Orbiter, è prevista per il lancio ad agosto. "Per quanto l'anno passato sia stato, le opportunità di lancio su Marte arrivano ogni 26 mesi come un orologio", ha dichiarato Firouz Naderi di JPL, responsabile del Mars Exploration Program della NASA. "In ognuno di essi nel prossimo futuro, intendiamo andare su Marte, basandoci sui risultati dei rover."
Il capo scienziato della NASA, il dott. Jim Garvin, ha dichiarato: “Mars ci attira a esplorare i suoi misteri. È il più simile alla Terra dei nostri pianeti fratelli, e molti credono che possa contenere indizi sul fatto che la vita sia mai esistita o addirittura originata oltre la Terra. I rover ci hanno mostrato che Marte aveva ambienti persistentemente bagnati, forse di supporto alla vita. Al di là delle loro profonde scoperte, i rover hanno avanzato il nostro programma passo-passo per esaminare Marte. Continueremo ad esplorare Marte in modo robotico, e infine con esploratori umani. "
Immagini e informazioni aggiuntive sui rover e le loro scoperte sono disponibili su Internet all'indirizzo http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html e http://marsrovers.jpl.nasa.gov/home/ index.html.
JPL gestisce il progetto Mars Exploration Rover da quando è iniziato nel 2000. JPL è una divisione del California Institute of Technology di Pasadena.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
