Il telescopio spaziale Hubble ha aiutato gli astronomi a scoprire un oggetto proprio sulla linea di demarcazione tra stelle e pianeti. I due oggetti sono separati di 200 volte la distanza della Terra dal Sole, quindi gli astronomi non pensano che entrambi siano formati dallo stesso disco di gas e polvere.
Gli astronomi che usano il telescopio spaziale Hubble della NASA hanno fotografato uno degli oggetti più piccoli mai visti attorno a una stella normale oltre il nostro Sole. Con un peso di 12 volte la massa di Giove, l'oggetto è abbastanza piccolo da essere un pianeta. L'enigma è che è anche abbastanza grande da essere una nana bruna, una stella fallita.
L'osservazione di Hubble del diminutivo compagno della stella nana rossa a bassa massa CHXR 73 è un drammatico promemoria che gli astronomi non hanno un consenso nel decidere quali oggetti in orbita attorno ad altre stelle sono veramente pianeti - anche se alla fine si sono accordati su come applicare la definizione di "pianeta" agli oggetti all'interno del nostro sistema solare.
Kevin Luhman della Penn State University di University Park, in Pennsylvania, leader del team che ha trovato l'oggetto, chiamato CHXR 73 B, sta esprimendo il suo voto per un nano bruno. "Nuovi telescopi più sensibili stanno trovando oggetti sempre più piccoli di dimensioni di massa planetaria", ha detto Luhman. "Queste scoperte hanno spinto gli astronomi a porre la domanda, i compagni di massa planetaria sono sempre pianeti?"
Alcuni astronomi suggeriscono che la massa di un oggetto extrasolare determina se si tratta di un pianeta. Luhman e altri sostengono che un oggetto è solo un pianeta se si forma dal disco di gas e polvere che comunemente circonda una stella appena nata. I nostri pianeti del sistema solare si sono formati 4,6 miliardi di anni fa da un disco di polvere attorno al nostro Sole.
Le nane brune, al contrario, si formano proprio come le stelle: dal collasso gravitazionale di grandi e diffuse nuvole di idrogeno gassoso. A differenza delle stelle, le nane brune non hanno abbastanza massa per innescare reazioni di fusione dell'idrogeno nei loro nuclei, che alimentano le stelle come il nostro Sole.
CHXR 73 B è 19,5 miliardi di miglia dal suo sole nano rosso. È circa 200 volte più lontano della Terra rispetto al nostro Sole. A 2 milioni di anni, la stella è molto giovane se confrontata con il nostro Sole di mezza età di 4,6 miliardi di anni.
"L'oggetto è così lontano dalla sua stella che è improbabile che si sia formato in un disco circumstellare", ha spiegato Luhman. I dischi intorno alle stelle a bassa massa hanno un diametro di circa 5-10 miliardi di miglia. Non c'è abbastanza materiale a quella distanza dal nano rosso per creare un pianeta. I modelli teorici mostrano che pianeti giganti come Giove si formano a non più di circa 3 miliardi di miglia dalle loro stelle.
La Advanced Camera for Surveys di Hubble ha scoperto l'oggetto mentre conduceva un sondaggio sui nani marroni fluttuanti. Gli astronomi hanno trovato centinaia di nani bruni nella nostra galassia da quando i primi nani marroni sono stati spiati circa un decennio fa. Molti di loro fluttuano nello spazio e non orbitano attorno alle stelle.
“È importante studiare i giovani sistemi stellari per capire come si sono formati i piccoli corpi. I giovani nani marroni sono più luminosi dei nani marroni più vecchi e più freschi. Ciò consente loro di essere visti anche alle masse più basse, dove i nani più anziani sarebbero ancora inosservabili ”, ha dichiarato il membro del team John Wilson dell'Università della Virginia a Charlottesville.
Un modo per risolvere ulteriormente l'incertezza sarebbe se si potesse osservare un disco di polvere attorno al compagno del CHXR 73. Come le stelle, anche i nani marroni hanno dischi circumstellar. Non avrebbero un diametro superiore a circa 2 miliardi di miglia.
Lo Spitzer Space Telescope della NASA ha rilevato dischi attorno a diverse nane marroni fluttuanti. Ma CHXR 73 B è troppo vicino alla sua stella per Spitzer per rilevare il disco. Quindi gli astronomi dovranno aspettare il lancio del James Webb Space Telescope nel 2013 per determinare se questo compagno ha un disco. Il telescopio Webb combinerà la nitidezza di Hubble, necessaria per rilevare i compagni più stretti, e la sensibilità a infrarossi di Spitzer, necessaria per vedere dischi freddi e polverosi.
Il risultato della squadra apparirà nel numero del 20 settembre del Diario astrofisico.
Fonte originale: Hubble News Release
