Credito d'immagine: NASA / JPL
La NASA ha un nuovo partner nella sua missione di esplorare l'universo e cercare la vita.
Il programma dei reattori navali (NR) del Dipartimento dell'Energia (DOE) si unisce alla NASA nel suo sforzo di investigare e sviluppare l'energia nucleare spaziale e le tecnologie di propulsione per applicazioni civili. Queste attività potrebbero consentire missioni di esplorazione dello spazio senza precedenti e un ritorno scientifico irraggiungibile con la tecnologia attuale.
NR offre oltre 50 anni di esperienza pratica nello sviluppo di sistemi di reattori sicuri, robusti, affidabili, compatti e di lunga durata progettati per funzionare in ambienti inarrestabili. NR è un'organizzazione DOE e Dipartimento della Marina responsabile di tutti gli aspetti della propulsione nucleare navale.
La partnership è responsabile dello sviluppo del primo veicolo spaziale della NASA, il Jupiter Icy Moons Orbiter (JIMO), che sfrutterà una fonte di energia a reattore nucleare per esplorare il nostro sistema solare. JIMO visiterà le tre lune ghiacciate di Giove, Ganimede, Callisto ed Europa. Si ritiene che questi mondi ghiacciati, in particolare Europa, abbiano oceani di acqua liquida, sotto uno spesso strato di ghiaccio sulla loro superficie, che potrebbe potenzialmente ospitare la vita.
Il sistema del reattore fornirà sostanzialmente più energia elettrica. Ciò migliorerà notevolmente la capacità di propulsione ionica, il numero e la varietà di strumenti scientifici sull'astronave, la velocità di trasmissione dei dati e le manovre orbitali attorno alle lune di Giove.
La NASA ha cercato questa collaborazione perché NR ha un impegno duraturo per la sicurezza e la tutela ambientale che è un requisito per un'impresa di questa portata ", ha dichiarato l'amministratore della NASA Sean O’Keefe.
“Questa collaborazione contribuirà a garantire lo sviluppo e l'uso sicuri di un reattore a fissione spaziale per consentire la scienza e la scoperta senza pari mentre esploriamo il sistema solare e oltre. Questo lavoro è parte integrante dell'agenda di esplorazione del Presidente ", ha dichiarato l'amministratore O’Keefe.
La NASA, attraverso il suo nuovo Office of Exploration Systems, prevede che diversi moduli di reattore con lo stesso o simile design di quello richiesto per JIMO saranno sviluppati per l'uso in future missioni di esplorazione. NR dirigerà e supervisionerà lo sviluppo, la progettazione e la consegna e il supporto operativo di questi moduli di reattori civili.
L'Ufficio per l'energia nucleare, la scienza e la tecnologia, un'altra organizzazione DOE con una vasta esperienza nello sviluppo di reattori nucleari, manterrà la responsabilità di sostenere gli altri sforzi della NASA nel campo della tecnologia nucleare spaziale, compreso lo sviluppo a lungo termine della scienza e della tecnologia dei reattori spaziali non associati alle responsabilità di NR.
Tutte le attività a sostegno della NASA saranno condotte nell'ambito delle responsabilità civili di NR nei confronti della National Nuclear Security Administration, un'agenzia semi-autonoma del DOE. Le attività a supporto della NASA non fanno parte delle responsabilità della Marina militare di NR o di qualsiasi attività del Dipartimento della Difesa. Questa partnership con la NASA è coerente con la storia di NR nel supportare il lavoro del reattore a fissione per applicazioni civili, inclusa la prima produzione commerciale americana di elettricità da energia nucleare presso la centrale atomica di Shippingport.
La NASA finanzierà tutto il lavoro nell'ambito della partnership. Ruoli e responsabilità specifici saranno definiti nei protocolli d'intesa e negli accordi attualmente in fase di elaborazione da parte della NASA e della NR. NR e il DOE Office of Nuclear Energy esamineranno anche le capacità e le strutture dei laboratori DOE al di fuori di NR per essere esaminate a sostegno di JIMO e di altre attività del Project Prometheus.
Istituito nel 2003, il Progetto Prometheus sta sviluppando fonti di energia elettrica radioisotopiche da utilizzare nello spazio e su pianeti o lune, nonché nuove fonti di energia con reattore a fissione per missioni avanzate nello spazio profondo che richiedono livelli di potenza più elevati per osservazioni scientifiche, propulsione, comunicazione e vita sistemi di supporto.
Ulteriori informazioni sul Progetto Prometeo sono disponibili all'indirizzo:
http://spacescience.nasa.gov/missions/prometheus.htm
Ulteriori informazioni su Jupiter Icy Moons Orbiter sono disponibili all'indirizzo:
http://spacescience.nasa.gov/missions/JIMO.pdf
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
