Gli angeli non sono gli unici esseri celesti che indossano aloni - anche le galassie li hanno.
Una galassia guadagna un tale anello celeste quando enormi supernova, o stelle che esplodono, all'interno della galassia inviano particelle ad alta energia che sfrecciano verso l'esterno ai margini della galassia alla velocità della luce. Mentre queste particelle volano, emettono onde radio che formano anelli attorno a molte galassie nell'universo. Ma fino a poco tempo fa, gli scienziati avevano un quadro incompleto di questi fenomeni.
La scoperta di uno di questi aloni, intorno a una galassia a 38,8 milioni di anni luce dalla Terra, potrebbe cambiarlo.
Con un radiotelescopio medio, la galassia NGC 4565 appare irrilevante, con la sua aureola sottile e molto debole, Judith Irwin, un astrofisico della Queen's University in Ontario che non era coinvolto nello studio, ha detto a Live Science. Ma quando gli scienziati hanno osservato la galassia usando la Low-Frequency Array (LOFAR), una rete di radiotelescopi nei Paesi Bassi, hanno visto l'alone chiaro come il giorno. (Le onde radio sono una forma di radiazione elettromagnetica che ha energia e frequenza inferiori e lunghezze d'onda più lunghe della luce visibile.)
Potrebbero vedere la caratteristica più chiaramente perché gli aloni galattici sono costituiti da onde radio con una vasta gamma di energie, ma la maggior parte dei radiotelescopi può rilevare solo le onde radio di massima energia, che sono emesse dalle particelle di energia superiore. Osservare gli aloni a bassa energia come questo è stato a lungo una torta nel cielo per gli astronomi, ha detto a Live Science George Privon, un astronomo dell'Università della Florida che non era coinvolto nello studio. È stata un'idea "che la gente ha sondato per la prima volta diversi decenni fa", ma rendere tali misurazioni a bassa energia è stato quasi impossibile "fino a LOFAR".
LOFAR è il primo osservatorio in grado di rilevare frequenze inferiori a 250 megahertz.
Questo è importante perché senza LOFAR, gli scienziati avevano un enorme punto cieco nell'antica storia galattica. Quelle onde radio più facili da misurare sull'estremità superiore dello spettro energetico sono associate a particelle più giovani e alla formazione stellare più recente. Ma le onde radio più sfuggenti a bassa energia provengono da eventi di formazione stellare in un lontano passato.
Le nuove, nuove osservazioni hanno dato agli scienziati due importanti spunti sulla storia di NGC 4565. Innanzitutto, i ricercatori ora sanno che la galassia è ben oltre il suo apice. Poiché l'alone della galassia è costituito principalmente da vecchie particelle, gli scienziati hanno concluso che la maggior parte delle stelle della galassia si sono formate a lungo in passato - circa 100 milioni di anni fa, hanno stimato i ricercatori.
Usando modelli computerizzati, gli scienziati hanno anche appreso cosa ha creato questo alone: forti venti galattici hanno spinto le particelle verso la periferia della galassia. Gli scienziati non sanno se un evento specifico abbia creato questi venti ma ipotizzano che provengano da una combinazione di molti eventi di formazione stellare e supernova, ha detto Privon.
"Trovare un alone radio non è necessariamente nuovo", ha detto Privon. Ma ottenere questo tipo di sbirciatina nel passato di una galassia - è un passo avanti nella scienza, ha aggiunto.
