Gli astronomi hanno scoperto una stella che credono sia tornata dai morti.
La stella, situata in una nebulosa nebulosa nella costellazione di Cassiopea, è diversa dalla maggior parte delle altre stelle. Non mostra segni di idrogeno o elio: i due elementi più leggeri nell'universo e la fonte finale di combustibile per le reazioni nucleari che alimentano il cuore delle stelle. Nonostante ciò, brilla decine di migliaia di volte più luminoso del sole della Terra e ulula con un vento stellare che sembra avere la forza di due stelle.
Forse, scrivere gli autori di un nuovo studio pubblicato il 20 maggio sulla rivista Nature, è perché questa strana stella una volta erano due stelle - e due morti, a quello. Dopo un'attenta analisi della stella e della nebulosa gassosa che la circonda, gli autori dello studio hanno stabilito che le proprietà insolite della stella possono essere meglio spiegate da un raro fenomeno noto come doppia fusione di nani bianchi. In sostanza, due stelle bruciate si sono avvicinate troppo e si sono scontrate, hanno accumulato abbastanza massa combinata per ricominciare a forgiare elementi pesanti e riaccese.
"Un evento del genere è estremamente raro", ha affermato in una nota il coautore dello studio Götz Gräfener, astronomo dell'Istituto Argelander per l'astronomia (AIfA) dell'Università di Bonn in Germania. "Probabilmente non ci sono nemmeno una mezza dozzina di tali oggetti nella Via Lattea, e ne abbiamo scoperto uno."
Un fantasma ululante
Gräfener e i suoi colleghi si sono imbattuti in questo potenziale mostro di Frankenstar mentre osservavano Cassiopea con un telescopio a infrarossi. Lì scoprirono una nebulosa di gas sfilacciata con una stella luminosa che bruciava al centro. Stranamente, la nebulosa non sembrava emettere luce visibile, ma brillava solo con un'intensa radiazione infrarossa. Questo, oltre alla netta mancanza di idrogeno ed elio nella nebulosa, suggeriva che la stella misteriosa al centro della nebulosa era una nana bianca - la buccia raggrinzita e cristallina di una stella un tempo possente che era rimasta senza carburante.
Tuttavia, se la stella era morta, sicuramente non recitava la parte. Al contrario, sembra che stia funzionando con il suo ardente calcio bruciando qualcosa, forse ossigeno e neon. Ulteriori osservazioni hanno mostrato che la stella brillava di luce infrarossa 40.000 volte più luminosa del sole della Terra e irradiava venti solari che sfrecciavano nello spazio a circa 36 milioni di mph (58 milioni di km / h) - molto più forti di una singola nana bianca dovrebbe essere in grado di, i ricercatori hanno scritto.
Una danza dei morti
Qualcosa, a quanto pare, aveva rianimato la stella morta. Il team ha eseguito alcune simulazioni e ha scoperto che tutte le proprietà sorprendenti della stella - incluso il suo eccezionale vento - si adattavano a un doppio evento di fusione nana bianca.
"Partiamo dal presupposto che due nani bianchi si sono formati lì nelle vicinanze molti miliardi di anni fa", ha dichiarato il co-autore dello studio Norbert Langer, anche lui dell'AIA. "Si sono circondati l'un l'altro, creando distorsioni esotiche dello spazio-tempo, chiamate onde gravitazionali."
Durante la creazione di queste onde, le stelle morte hanno gradualmente perso energia e si sono avvicinate sempre più vicine. Alla fine, i ricercatori hanno ipotizzato, i nani si sono scontrati, fondendosi in una singola stella con una massa abbastanza grande da ricominciare a forgiare elementi pesanti. I fuochi furono riaccesi e due stelle morte furono rianimate come una vivente.
Sembra improbabile, ma non è inaudito nel nostro strano universo. Uno studio del 2018 sulle comunicazioni mensili della Royal Astronomical Society ha previsto che fino all'11% di tutte le nane bianche potrebbe essersi fusa con un'altra nana bianca ad un certo punto della loro storia. Tuttavia, secondo gli autori del nuovo studio, è probabile che solo una manciata di quelli esistano nella Via Lattea.
Trovare uno è un po 'come vincere una lotteria astrofisica - tranne che invece di ottenere un grosso controllo a sei cifre, i vincitori ottengono una supernova. Questo è il destino più probabile per questa stella rianimata, hanno scritto i ricercatori, mentre brucia rapidamente attraverso la sua riserva di carburante. Entro poche migliaia di anni, la stella probabilmente tornerà a funzionare vuota e alla fine collasserà sotto la sua stessa gravità. La stella distruggerà il suo guscio esterno in un'esplosione abbagliante, si sgretolerà in una stella di neutroni iper-densa e, infine, tornerà al cimitero cosmico.
