La bocca del cane si spalanca, le sue labbra si sollevano agli angoli e la lingua si allunga. La maggior parte guarderebbe questa faccia e vedrebbe un sorriso inconfondibile. Ma è davvero quello che sta succedendo qui? I cani usano questa espressione allo stesso modo delle persone, per trasmettere la loro gioia, piacere o soddisfazione?
In altre parole, i cani ci stanno davvero sorridendo?
La risposta ha radici nella nostra storia di 30.000 anni di allevamento dei cani come animali domestici. Grazie a quella storia, umani e cani hanno sviluppato un legame unico, che ha reso i cani soggetti molto utili per lo studio della comunicazione. "Studiare i cani è un'opportunità davvero unica per esaminare la comunicazione sociale tra le specie", ha affermato Alex Benjamin, professore associato di psicologia, che studia cognizione dei cani presso l'Università di York nel Regno Unito.
Gran parte di questa ricerca rafforza anche l'idea che il legame comunicativo che condividiamo con i cani sia unico. Ad esempio, i ricercatori hanno scoperto che i cani abbracciano lo sguardo umano e usano il contatto visivo in modo simile a pochi altri animali.
Uno studio pubblicato sulla rivista Current Biology ha testato come i lupi e i cani avrebbero risposto all'impossibile compito di aprire un contenitore per ottenere della carne che sapevano fosse dentro. I ricercatori hanno scoperto che mentre i lupi si allontanavano semplicemente quando scoprivano di non poterlo aprire, i cani si giravano e davano agli umani uno sguardo lungo e indagatore, suggerendo che questi animali sapevano che una persona poteva aiutarli a completare il compito.
Un altro studio, pubblicato sulla rivista Science, ha scoperto che sia i cani che gli umani sperimentano un aumento dei livelli di ossitocina - un ormone che svolge un ruolo nel legame sociale - quando si chiudono gli occhi. Ancora più intriganti, i cani che fiutavano l'ossitocina passavano più tempo a fissare gli umani.
"è il meccanismo fondamentale per la cooperazione se ci pensi", soprattutto se, come i cani, non puoi fare affidamento sulla lingua parlata, ha detto Benjamin a Live Science. Gli umani potrebbero aver introdotto questo tratto nei cani nel corso della loro domesticazione, ha detto. "I cani che ci guardano sono molto più facili da collaborare e da addestrare. Quindi, è possibile che una selezione inconscia o cosciente possa aver portato anche ai comportamenti che vediamo oggi."
In ogni caso, è chiaro che il contatto visivo è importante per i cani come mezzo per raccogliere intenzionalmente informazioni e comunicare.
Ma che dire delle espressioni che attraversano i loro volti? Questi hanno rilevanza per l'uomo - e i cani li usano per comunicare con noi?
Questa domanda è intrigante, ha affermato Juliane Kaminski, una lettrice di psicologia comparata all'Università di Portsmouth nel Regno Unito, che studia la cognizione dei cani. Ha detto di essere particolarmente interessata a un'espressione particolarmente adorabile nei cani: l'innalzamento interno delle sopracciglia che produce ciò che è noto come "occhi da cucciolo".
Per le sue ricerche, Kaminski e colleghi hanno visitato un rifugio per cani, dove hanno usato qualcosa chiamato sistema di codifica dell'azione facciale (FACS) per misurare i minuti movimenti facciali che i cani facevano mentre interagivano con le persone. Successivamente, i ricercatori hanno tenuto traccia del tempo impiegato per l'adozione di ciascun cane. Gli scienziati hanno scoperto che "più i cani hanno prodotto quel movimento, più rapidamente sono stati rinati", ha detto Kaminski. Nessun altro comportamento analizzato dai ricercatori ha avuto un effetto così forte.
Successivamente, Kaminski voleva scoprire se questo comportamento era intenzionale. "Hai capito o imparato che se producono quel movimento, gli umani faranno qualcosa per loro?" Kaminski ha detto. Quindi, ha organizzato un altro esperimento, in cui i cani sono stati esposti a esseri umani che o offrivano o non offrivano cibo. Se i cani conoscessero il potere del loro sguardo addolorato, ne conseguirebbe che quelli presentati con la possibilità di uno spuntino lo userebbero più spesso per ottenere ciò che desideravano.
Ma ... non l'hanno fatto. Mentre i cani erano più espressivi quando guardavano gli umani - rafforzando l'idea che il contatto visivo fosse importante per la comunicazione canina - gli animali usavano la loro espressione con gli occhi sdolcinati tanto se c'era o meno cibo in questione. È possibile che gli umani abbiano inconsciamente scelto questo adorabile tratto mentre addomesticavamo i canini, perché "ricorda un movimento che produciamo quando siamo tristi. Quindi in qualche modo innesca questa risposta nutriente", ha detto Kaminski. "Ma ciò non significa necessariamente che i cani abbiano imparato a sfruttarlo".
Questo ci porta al "sorriso". L'espressione a bocca larga del tuo cane ha lo stesso significato di un sorriso umano? Kaminski avvisò con cautela. "Ho avuto un cane per tutta la vita, quindi so che se conosci il tuo cane molto bene, sei in grado di leggerne i comportamenti. Non ho problemi a dare un'etichetta a certi comportamenti", ha detto. "Ma come scienziato, ovviamente, dico:" Come lo sapremmo? " Non ci sono dati che ci dicono che cosa significhi effettivamente ".
Il problema con le espressioni del cane è che i nostri strumenti di ricerca sono in genere soggettivi e, abbinati alle nostre tendenze antropomorfizzanti, è molto probabile che interpretiamo erroneamente ciò che vediamo sui volti dei cani.
In effetti, c'è ben poca ricerca obiettiva a supporto dell'idea che i cani "sorridano". Alcuni risultati, pubblicati sulla rivista Scientific Reports, mostrano che questa particolare espressione, chiamata "bocca aperta rilassata" nei cani, si presenta in genere in contesti positivi, come quando i cani si invitano l'un l'altro a giocare. Ma se è davvero quello che chiameremmo un sorriso, o se i cani ci stanno indirizzando intenzionalmente a comunicare qualcosa, rimane sconosciuto.
Per rispondere a questa domanda, avremmo bisogno di tecniche di ricerca più oggettive - come quelle utilizzate da FACS come Kaminski - per determinare come specifiche espressioni facciali si collegano a situazioni particolari e cosa motiva precisamente quelle espressioni. Questo è necessario per tutte le espressioni del cane, che sono generalmente poco studiate, ha detto Kaminski.
Questa rivelazione è probabilmente inquietante per qualsiasi proprietario di cane che abbia interpretato quella bocca aperta e sollevata come un sorriso in tutti questi anni. Ma in qualche modo, non importa, perché ci sono così tante altre prove della nostra relazione speciale con i cani.
Considera che sono le uniche creature che conosciamo che possono seguire e comprendere con successo i gesti umani, come indicare. Persino gli scimpanzé, i nostri parenti più stretti, non possono seguire questo segnale comunicativo come i cani possono. Inoltre, i canini mostrano in realtà una preferenza per alcuni tipi di discorso, come Benjamin ha trovato nella sua ricerca. Scoprì che i cani preferiscono la compagnia di umani che non solo usavano frasi legate al cane come "Chi è un bravo ragazzo?" ma parlava anche agli animali con voci più alte e singolari.
Quindi, indipendentemente dal fatto che possiamo condividere un sorriso amichevole con i nostri amici a quattro zampe, è chiaro che ci capiscono in modi sorprendentemente sfumati. Benjamin ha detto che dovremmo essere motivati da questo per diventare noi stessi comunicatori migliori e più sensibili.
"I cani sono già così bravi a capirci. Possono capire segnali molto sottili", ha detto Benjamin. "Quindi è nostro compito come umani dare loro gli spunti per capire come collaborare con noi."
E se vuoi sorridere mentre ci sei, perché no?
