Immagine Cassini degli anelli di Saturno esaltati in falsi colori. Credito di immagine: NASA / JPL / SSI. Clicca per ingrandire.
La navicella spaziale Cassini ha ottenuto l'aspetto più dettagliato di sempre degli anelli di Saturno, incluso l'anello B, che ha eluso i precedenti esploratori robotici. La sua struttura sembra notevolmente diversa dai suoi due vicini, gli anelli A e C.
L'origine degli anelli di Saturno è un mistero. Gli anelli sono una struttura enorme e complessa. Da bordo a bordo, il sistema ad anello non si adatterebbe nemmeno alla distanza tra Terra e Luna. I sette anelli principali sono etichettati nell'ordine in cui sono stati scoperti. Dal pianeta verso l'esterno, sono D, C, B, A, F, G ed E.
Durante un recente esperimento radiofonico, Cassini ha mappato questa struttura con chiarezza mai disponibile prima. Questa è la prima di molte di queste osservazioni che Cassini condurrà durante l'estate.
“La struttura di quegli straordinari anelli è uno spettacolo da vedere. Tutte le caratteristiche dell'anello sembrano essere popolate da una vasta gamma di dimensioni delle particelle che si estendono fino a molti metri di diametro all'estremità superiore ", ha affermato il dott. Essam Marouf, membro del team di scienze radiofoniche Cassini e professore di ingegneria elettrica presso la San Jose State University, San Jose, California.
Marouf ha affermato che all'estremità inferiore, particelle di circa 5 centimetri (circa 2 pollici) di diametro o meno sembrano essere scarse nell'anello B e nell'anello interno A. Negli anelli C e nell'anello esterno A, particelle di meno di circa 5 centimetri ( 2 pollici) di diametro sembrano essere abbondanti.
Cassini ha scoperto che le parti interna ed esterna dell'anello B contengono anelli larghi centinaia di chilometri (centinaia di miglia) e variano notevolmente nella quantità di materiale che contengono. Un nucleo spesso, largo 5.000 chilometri (3.100 miglia) contiene diverse fasce con materiale ad anello che è quasi quattro volte più denso di quello dell'anello A e quasi 20 volte più denso di quello dell'anello C.
La struttura drammaticamente variabile dell'anello B è in netto contrasto con la struttura relativamente piatta dell'anello A o la struttura delicata e ondulata dell'anello C, dove molti riccioli densi, stretti e con bordi affilati permeano la sua parte esterna.
Cassini ha anche rilevato più di 40 elementi ondulati chiamati "onde di densità" nell'anello A, molti vicino alla sua regione esterna, vicino alle lune in orbita appena fuori dall'anello. Le osservazioni delle onde di densità diranno di più sulla densità di massa della superficie dell'anello, sul suo spessore verticale e su altre proprietà fisiche.
"Una meravigliosa schiera di onde, causata da interazioni gravitazionali con le lune vicine, è stata scoperta attraverso l'anello A", ha detto Marouf. "Vediamo anche un'onda di densità maggiore nell'anello denso B. Alcune di queste onde sono state osservate nelle osservazioni di Voyager e Cassini, ma non in questo numero elevato e non con questa chiarezza eccezionale."
Cassini ha condotto questa prima osservazione per occultazione radio degli anelli, dell'atmosfera e della ionosfera di Saturno il 3 maggio 2005. Un'occultazione significa che se guardi Cassini dalla Terra, Cassini sembrerebbe occulto, o nascosto, dietro gli anelli. Durante un'occultazione radio, Cassini invia un segnale radio dall'astronave attraverso gli anelli alla Terra. Gli scienziati osservano quindi come viene influenzata la forza del segnale radio mentre il segnale passa attraverso il materiale dell'anello. Più denso è un anello, più debole è il segnale ricevuto. L'esperimento aiuta gli scienziati a mappare la distribuzione della quantità di materiale dell'anello e determinare le dimensioni delle particelle dell'anello.
L'occultazione è stata la prima in assoluto a utilizzare tre segnali radio di diverse frequenze (chiamati Ka, X e S) trasmessi simultaneamente da un veicolo spaziale alle stazioni di ricezione terrestre della Deep Space Network della NASA. Le particelle di anello di dimensioni diverse influenzano ogni frequenza in modo diverso.
Il tour Cassini è stato appositamente progettato per ottimizzare la geometria del primo esperimento di occultazione radio e altre sette occultazioni programmate da maggio a settembre 2005. Queste osservazioni sono al centro degli obiettivi scientifici fondamentali di Cassini di caratterizzare e comprendere Saturno e il suo sistema ad anello. Durante la sua vita, Cassini otterrà 20 occultazioni radio e 80 occultazioni stellari, fornendo una conoscenza molto più dettagliata delle strutture ad anello.
Per immagini e informazioni sulla missione Cassini visitare http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington, DC. L'orbita Cassini è stata progettata, sviluppata e assemblata presso JPL.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
