Il corno del rinoceronte lo rende l'unicorno dell'Africa e dell'Asia, mentre le zanne dell'elefante sembrano formare un paio di baffi giganti e robusti. Sebbene queste caratteristiche - corna e zanne - conferiscano al rinoceronte e all'elefante il loro aspetto iconico, sono anche, in gran parte, il motivo per cui questi animali sono in pericolo.
In breve, bracconieri e cacciatori prendono di mira i rinoceronti per le loro corna, che molte persone (erroneamente) credono di avere poteri curativi. Allo stesso modo, molti elefanti vengono uccisi per il loro avorio, che è spesso scolpito nell'opera d'arte e visto come uno status symbol e un investimento monetario, in particolare in Asia.
Ma queste inestimabili parti del corpo ricrescono o questi animali sono destinati a morire finché gli umani bramano le loro corna e zanne?
La risposta? Le zanne di elefante non ricrescono, ma lo fanno le corna di rinoceronte.
Le zanne di un elefante sono in realtà i suoi denti - i suoi incisivi, per essere precisi. La maggior parte della zanna è costituita da dentina, un tessuto osseo duro e denso, e l'intera zanna è ricoperta di smalto, il tessuto animale più duro conosciuto, secondo il World Wildlife Fund. Non c'è da meravigliarsi che gli elefanti siano noti per le loro zanne; quasi tutti gli elefanti africani hanno queste caratteristiche e la maggior parte degli elefanti asiatici maschi sfoggia i denti lunghi. Alcuni elefanti con zanne extra-lunghe, noti come grandi zanne, sono particolarmente belli.
Le zanne sono abbastanza utili per gli animali. Gli elefanti possono usarli per proteggere i loro tronchi, scavare per l'acqua, sollevare oggetti, spogliare la corteccia dagli alberi, raccogliere cibo e difendersi, secondo "Poached: Inside the Dark World of Wildlife Trafficking" (Da Capo Press, 2018), dalla scienza la giornalista Rachel Nuwer.
Ma una volta rimosse, queste zanne non ricrescono. "Non esiste un modo fattibile per raccogliere le zanne: sono incorporate nei teschi degli animali e hanno un nervo che corre lungo il loro centro", ha scritto Nuwer nel libro. "Questo significa che l'avorio dovrebbe provenire da elefanti abbattuti e da quelli che muoiono naturalmente."
Ma anche l'abbattimento non è una buona opzione. Con l'abbattimento, le persone prenderebbero la maggior quantità di avorio (cioè uccidere elefanti più anziani o più deboli) da una mandria senza diminuire la sua crescita della popolazione. Ma gli elefanti si riproducono e crescono così lentamente che sarebbe impossibile soddisfare la domanda del mercato, secondo uno studio del 2016 pubblicato sulla rivista Current Biology.
Non tutti, tuttavia, sanno che le zanne non ricrescono. Ad esempio, nel 2007 il Fondo internazionale per il benessere degli animali (IFAW), un'associazione benefica per la conservazione, ha intervistato 1.200 persone che vivono in sei città cinesi. Il gruppo ha scoperto che il 70% degli intervistati pensava che l'avorio cade innocentemente dalla bocca degli elefanti, proprio come un bambino che perde un dente, ha riferito Nuwer.
È possibile che la parola cinese per zanna, che si traduce in "dente di elefante", crei questa confusione, ha detto a Nuwer Grace Ge Gabriel, direttrice regionale IFAW per l'Asia. In tal caso, sembra che l'educazione sia la chiave: dopo che i volontari dell'IFAW hanno detto ai partecipanti al sondaggio che rimuovere le zanne di un elefante uccide l'animale, oltre l'80% degli intervistati ha dichiarato di non acquistare avorio.
Poco dopo il sondaggio, nel 2008, l'IFAW ha lanciato una campagna di poster che continua a raggiungere 23 milioni di persone in Cina ogni giorno, ha riferito Nuwer. Sul poster, un elefantino dice felicemente a sua madre che ha i denti e chiede: "Non sei felice?" Quando non risponde, il bambino pone di nuovo la domanda, ma continua a non rispondere. "I bambini che hanno i denti dovrebbero portare gioia a una madre", afferma il poster. "Ma cosa significa per le famiglie di elefanti? A causa del bisogno inutile di avorio delle persone, centinaia e migliaia di elefanti vengono uccisi per il commercio di avorio."
A differenza delle zanne di un elefante, le corna di rinoceronte crescono di nuovo. Queste corna sono fatte di cheratina, la stessa sostanza che compone unghie e capelli. Tuttavia, i bracconieri spesso uccidono rinoceronti per le loro corna, anche se tagliare il corno preserverebbe la vita dell'animale e permetterebbe alla bestia di coltivare un corno fresco. Ci sono anche casi estremi di bracconieri che tagliano rinoceronti in gravidanza "per estrarre i loro feti non nati e tagliare i loro piccoli monconi di corno", ha scritto Nuwer in "Affogato".
Al fine di salvare i rinoceronti dai bracconieri, i gestori della fauna selvatica a volte hanno professionisti rinoceronti, un processo che comporta sedare la bestia e segare il suo premio simile a un unicorno. "Nel corso di una vita di 35-40 anni, un rinoceronte con un programma di taglio di 18 mesi produrrà circa 130 libbre di corno", ha scritto Nuwer nel suo libro.
Certo, il dehorning non sempre funziona, poiché a volte i bracconieri inseguono ancora il moncone di corno rimasto. E, una volta senza corna, i rinoceronti non possono usarlo per le attività quotidiane, come difendere i loro territori, guidare i vitelli e scavare per l'acqua. Ma è ancora un utile deterrente che potrebbe salvare vite di rinoceronti. Dopo che un rinoceronte allo zoo di Thoiry in Francia è stato ucciso illegalmente per il suo corno, uno zoo ceco ha deciso di picchiare i bracconieri nel 2017, scacciando il proprio branco di rinoceronti. L'intero processo, che ha richiesto circa un'ora per il primo paziente rinoceronte, è stato indolore per l'animale, ha detto Jiří Hrubý, il curatore del rinoceronte dello zoo.
