Martedì (5 marzo), la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti ha approvato uno spray nasale simile alla ketamina per i pazienti con depressione che non hanno risposto ad altri trattamenti.
Ma cosa rende questo trattamento recentemente approvato così diverso?
Il farmaco, chiamato Spravato e prodotto da Janssen Pharmaceuticals, contiene il principio attivo esketamina. Questa sostanza ha la stessa formula molecolare della ketamina ma una diversa struttura chimica. (In altre parole, contiene lo stesso tipo e numero di elementi ma in una diversa configurazione.) La ketamina è in genere usata come anestetico, ma è stata anche usata come droga illecita.
Uno dei motivi per cui gli esperti sono entusiasti dello spray nasale è che i suoi effetti possono essere osservati entro alcune ore o giorni. Altri antidepressivi, nel frattempo, possono richiedere settimane per iniziare a lavorare.
Gli antidepressivi agiscono ricrescendo le cellule cerebrali e le connessioni tra loro e la ketamina sembra avere gli stessi effetti, ha affermato David Olson, assistente professore di chimica, biochimica e medicina molecolare all'Università della California, Davis. Ma, probabilmente, questi effetti iniziano molto prima che con altri antidepressivi.
Tuttavia, non è del tutto chiaro come funziona la droga.
Le droghe simili alla chetamina sono "sporche", il che significa che probabilmente colpiscono una varietà di bersagli nel cervello, ha detto Olson a Live Science. "Ci sono molte ipotesi molto interessanti là fuori, molte di esse sono probabilmente parzialmente valide".
Un'idea è che la ketamina tratta la depressione bloccando un neurotrasmettitore chiamato glutammato dal legame con il recettore NMDA e impedendo ai segnali di precipitare a cascata nel cervello, il dottor Alan Schatzberg, professore di psichiatria e scienze comportamentali presso la Stanford University School of Medicine Scienza dal vivo.
Il glutammato è una sostanza chimica utilizzata dalle cellule cerebrali per inviare segnali ad altre cellule cerebrali. Ma livelli elevati di esso possono causare eccitazione nel cervello, che a sua volta può danneggiare le cellule cerebrali.
Un'idea più controversa è che la chetamina si lega ai recettori degli oppioidi, causando un rilascio di oppioidi presenti naturalmente nel corpo. Schatzberg e il suo team hanno pubblicato un piccolo studio sull'ultima estate in cui hanno somministrato due volte ai pazienti con depressione chetamina - una volta dopo aver ricevuto un farmaco bloccante gli oppioidi e una volta dopo aver ricevuto un placebo al posto del bloccante oppioide. I due trattamenti si sono svolti a distanza di circa un mese e né i partecipanti né i ricercatori sapevano se i pazienti avevano ricevuto il bloccante oppioide o il placebo. Lo studio ha scoperto che i pazienti hanno risposto bene al trattamento con chetamina se non hanno ricevuto il farmaco bloccante gli oppioidi, ma la ketamina non ha avuto effetti su quelli che hanno fatto, suggerendo un ruolo simile agli oppioidi.
Questa ipotesi ha alcuni esperti preoccupati dei farmaci a base di chetamina come trattamento per la depressione.
"La mia preoccupazione per questo composto è che si tratta di una forma mascherata di oppiacei", ha dichiarato Mark George, illustre professore di psichiatria, radiologia e neuroscienze presso la Medical University of South Carolina. Mentre George ha dichiarato di essere "felicissimo" per la prospettiva di una nuova opzione terapeutica, "Sono allarmato dal fatto che ci siano prove abbastanza chiare del modo in cui la ketamina funziona attraverso il sistema degli oppioidi".
Se questo è il meccanismo attraverso il quale la ketamina agisce per curare la depressione, i suoi effetti non dureranno e le persone potrebbero sviluppare una tolleranza al farmaco, forse anche diventare dipendenti, George ha detto a Live Science. Ma se i suoi effetti antidepressivi provengono da altri meccanismi, come il blocco del recettore NMDA, allora "va bene", ha detto.
Olson, tuttavia, ha affermato di essere meno convinto dell'ipotesi oppioide e pensa che debba essere fatto più lavoro prima di suonare il campanello d'allarme.
Inoltre, il nuovo farmaco vedrà un uso limitato. Il farmaco comporta un rischio di sedazione e dissociazione, come difficoltà di giudizio, attenzione e pensiero. Per questo motivo, lo spray nasale è stato approvato per essere utilizzato solo nell'ambito di un "sistema di distribuzione limitato", secondo una dichiarazione della FDA.
Ciò significa che solo i pazienti con depressione grave che non hanno risposto ad almeno due trattamenti antidepressivi possono ricevere il farmaco. Inoltre, il trattamento viene somministrato solo negli studi medici e i pazienti devono rimanere in ufficio ed essere monitorati per diverse ore dopo aver ricevuto il trattamento.
Alla fine, nonostante alcuni potenziali problemi con il farmaco appena approvato, gli esperti sperano che possa arrivare forte.
"Penso che l'approvazione FDA della ketamina sia un enorme punto di riferimento nella storia del trattamento delle malattie neuropsichiatriche", ha detto Olson. "La ketamina rappresenta davvero un balzo in avanti in termini di nuove idee per attaccare la depressione e le relative malattie neuropsichiatriche".
Nota del redattore: questa storia è stata aggiornata il 7 marzo per includere ulteriori informazioni sullo studio del Dr. Alan Schatzberg.
