Alcuni lo fanno appesi a testa in giù. Alcuni lo fanno per poche ore alla volta. Alcuni lo fanno sepolto sotto una coltre di fango.
Indipendentemente dalla loro modalità preferita, pipistrelli, elefanti, rane, api mellifere, umani e altro hanno qualcosa in comune: dormono tutti.
In effetti, gli scienziati devono ancora trovare una creatura davvero insonne. Ma il sonno è davvero necessario per sopravvivere?
I pericoli dell'insonnia
La maggior parte degli umani riconoscerà che il sonno è assolutamente necessario.
Le persone spesso hanno difficoltà a funzionare anche dopo una sola notte insonne. Il cattivo sonno a lungo termine è stato collegato a una serie di effetti negativi sulla salute, dalle malattie cardiache e ictus all'aumento di peso e al diabete. Queste connessioni e il fatto che tutti gli animali sembrano dormire, suggeriscono che il sonno deve svolgere una funzione essenziale per gli animali. Ma qual è quella funzione? Il sonno consente al cervello di riparare i danni e elaborare le informazioni? È necessario per la regolazione energetica nel corpo? Scienziati e pensatori fino al filosofo greco Aristotele hanno offerto spiegazioni sul perché dormiamo, eppure l'esatto scopo del sonno rimane una domanda aperta.
Nel 1890, Marie de Manacéïne, una delle prime donne dottoresse in Russia, fu turbata dal mistero del sonno.
"Tutti amiamo la vita e tutti desideriamo vivere il più a lungo possibile, ma nonostante ciò, sacrificiamo un terzo, a volte anche metà della nostra vita nel sonno", ha scritto una volta Manacéïne. Nella sua ricerca per capire cosa sia esattamente il sonno, ha condotto il primo esperimento di privazione del sonno negli animali.
Utilizzando un approccio che ora sembra piuttosto crudele, il medico ha tenuto i cuccioli continuamente svegli, scoprendo che sono morti dopo alcuni giorni di privazione del sonno. Nei decenni successivi, ulteriori esperimenti di privazione del sonno con altri animali, come roditori e scarafaggi, hanno trovato risultati altrettanto fatali. Tuttavia, la causa alla base della morte in questi casi, e come si riferisce al sonno, è ancora sconosciuta.
Dormitori super corti
Mentre la totale insonnia sembra pericolosa, alcune creature possono cavarsela con brevi periodi di sonno. Potrebbero essere la chiave per comprendere la funzione del sonno, hanno detto gli scienziati.
Uno studio pubblicato a febbraio sulla rivista Science Advances ha monitorato le abitudini del sonno delle moscerini della frutta.
"Abbiamo scoperto che alcune mosche non dormivano quasi mai", ha detto al Live Science il coautore dello studio Giorgio Gilestro, docente di biologia dei sistemi presso l'Imperial College di Londra.
Gilestro e i suoi colleghi hanno osservato che il 6% delle mosche femmine dormiva per meno di 72 minuti ogni giorno, rispetto alla media di 300 minuti che le altre femmine dormivano. Una femmina dormiva addirittura in media solo 4 minuti al giorno. In un ulteriore esperimento, i ricercatori hanno privato le mosche del 96 percento del loro tempo di sonno. Ma queste mosche non morirono prematuramente, come fecero i cuccioli russi; queste mosche praticamente insonni invece vivevano tanto quanto un gruppo di controllo che veniva lasciato dormire normalmente.
Ora Gilestro e alcuni altri ricercatori stanno iniziando a chiedersi se il sonno sia meno necessario di quanto la gente abbia pensato.
"Alcuni animali sembrano sopravvivere con molto meno sonno di quanto precedentemente previsto sulla base di teorie riparative sulla funzione del sonno", ha detto a Live Science Niels Rattenborg, che studia dormire negli uccelli presso l'Istituto Max Planck di ornitologia in Germania.
In uno studio del 2016, Rattenborg e i suoi colleghi hanno attrezzato grandi fregate (Fregata minor) nelle Isole Galápagos con un piccolo dispositivo per misurare l'attività elettrica nel cervello. I monitor hanno mostrato che gli uccelli a volte dormivano in un emisfero del loro cervello alla volta mentre si libravano nell'oceano. A volte dormivano persino in entrambi gli emisferi contemporaneamente mentre erano in volo.
Dormire durante il volo potrebbe essere comune tra le altre specie di uccelli, come i rondoni comuni (Apus apus), che può volare per 10 mesi senza atterrare, anche se gli scienziati non hanno prove dirette per questo.
Ma forse più sorprendentemente, lo studio ha scoperto che gli uccelli fregate, mentre volavano, dormivano in media solo 42 minuti al giorno, anche se in genere avevano più di 12 ore di attenzione a terra.
Rattenborg pensa che troveremo mai un animale che non dorme affatto?
"Tutto è possibile", ha detto. "Tuttavia, un modello emergente tra gli studi sugli animali che dormono poco è che nessuno è completamente insonne. Questa conservazione di un po 'di sonno suggerisce che vi è una quantità minima di sonno essenziale, anche in questi straordinari brevi dormienti."
