Un miliardo di anni fa, un gruppo di stelle si formò nella nostra galassia. Da allora, quel cluster ha creato quattro lunghi cerchi attorno al bordo della Via Lattea. In quel tempo, la gravità della Via Lattea ha allungato quel grappolo da una macchia in un lungo flusso stellare. In questo momento, le stelle stanno passando relativamente vicino alla Terra, a circa 330 anni luce di distanza. E gli scienziati affermano che il fiume di stelle potrebbe aiutare a determinare la massa dell'intera Via Lattea ...
Gli astronomi hanno già visto queste stelle prima, mescolate a molte stelle tutt'intorno. Ma fino ad ora, non si erano resi conto che le stelle facevano parte di un gruppo. Il fiume, lungo 1.300 anni luce e 160 anni luce, si snoda attraverso il vasto e denso campo stellare della Via Lattea. Ma i dati di mappatura 3D di Gaia, una navicella spaziale dell'Agenzia spaziale europea, hanno mostrato che le stelle nel flusso si muovevano approssimativamente alla stessa velocità e nella stessa direzione.
"Identificare i flussi di dischi vicini è come cercare l'ago proverbiale in un pagliaio. Gli astronomi hanno osservato e attraversato questo nuovo flusso per lungo tempo, poiché copre la maggior parte del cielo notturno, ma solo ora si rendono conto che è lì, ed è enorme e sorprendentemente vicino al sole ", ha dichiarato João Alves, astronomo dell'Università di Vienna e secondo autore del documento.
Sebbene lo spazio sia pieno di questi flussi stellari, sono spesso difficili da studiare perché sono ben mimetizzati tra le stelle circostanti. In genere, questi flussi stellari sono anche molto più lontani.
"Trovare cose vicino a casa è molto utile, significa che non sono troppo deboli né troppo sfocati per ulteriori esplorazioni dettagliate, il sogno dell'astronomo", ha detto Alves.
Gli scienziati sospettano che i gruppi di stelle, come quello che alla fine è diventato questo flusso stellare, possano rivelare come le galassie ottengano le loro stelle. Ma in una grande galassia pesante come la Via Lattea, questi ammassi di solito finiscono in pezzi, con la gravità che trascina le singole stelle in direzioni diverse.
Questo flusso è abbastanza grande, e abbastanza pesante, da essere rimasto intatto (anche se allungato) nei miliardi di anni che ha circondato il centro galattico. E potrebbero esserci più stelle nel flusso di quelle trovate nei dati iniziali di Gaia.
