La fine della Via Lattea, così come la conosciamo, potrebbe arrivare a qualche miliardo di anni prima del previsto.
Secondo un nuovo articolo pubblicato il 4 gennaio sulla rivista Monthly Avvisi della Royal Astronomical Society, la nostra galassia domestica sembra essere in rotta di collisione con uno dei suoi satelliti più vicini, la spirale di stelle nota come Large Magellanic Cloud (LMC) .
Questo incidente cosmico, modellato nei dettagli adorabili e terrificanti da un team di astrofisici presso la Durham University nel Regno Unito, potrebbe iniziare non più di 2 miliardi di anni - circa 2 miliardi a 3 miliardi di anni prima della collisione tanto attesa tra il Latteo Way e il suo vicino cosmico più vicino, la Galassia di Andromeda. (Regola di conseguenza i tuoi orologi del giorno del giudizio.)
Mentre l'LMC vanta solo circa un ventesimo della massa solare della Via Lattea, la collisione lascerebbe comunque cicatrici permanenti su entrambe le galassie, accendendo buchi neri una volta dormienti, lanciando stelle a quadrilioni di miglia dall'orbita e macchiando il cielo con crepitanti cosmici radiazione.
"La distruzione della Grande nuvola di Magellano, divorata dalla Via Lattea, causerà il caos con la nostra galassia", ha dichiarato Marius Cautun, autore principale dello studio e postdottorato presso l'Istituto per la cosmologia computazionale dell'Università di Durham.
Quando le galassie si scontrano
Le collisioni galattiche sono un evento comune nell'infinito di spazio sorprendentemente affollato e gli scienziati stanno diventando abbastanza bravi a modellare come potrebbero svolgersi nuove fusioni. Utilizzando un simulatore di collisione di supercomputer chiamato EAGLE, il team Durham ha modellato diversi possibili scenari per l'imminente fusione della Via Lattea / LMC.
Cosa cambierà per la nostra galassia? Per cominciare, l'LMC in collisione avrebbe probabilmente versato un sacco di gas fresco e stelle nel buco nero al centro della Via Lattea, respirando nuova vita nel gigante che una volta dormiva. Secondo Cautun e colleghi, una simile collisione potrebbe ammassare il buco nero a circa 8 volte la sua dimensione attuale, forse trasformandolo in un quasar - uno degli oggetti più luminosi dell'universo, che si verifica quando un buco nero supermassiccio aspira e sputa materia celestiale ardente alla velocità della luce vicina.
Se ciò dovesse accadere, le stelle che attualmente chiamano il centro galattico della Via Lattea dovranno purtroppo cedere il quartiere che conoscono e amano a una nuova popolazione di emigranti cosmici provenienti dalla LCM. Secondo i ricercatori, molte stelle verranno risucchiate nel buco nero in crescita nel centro galattico; altre stelle, reagendo a tutta la massa in più che si riversava nel loro vicinato, potevano essere lanciate a capofitto nello spazio interstellare, a quadrilioni di miglia di distanza.
Fortunatamente per tutti i discendenti che potresti lasciare tra 2 miliardi di anni, solo alcune stelle che abitano la regione generale del sole terrestre saranno colpite dalla fusione, hanno scritto gli autori. I ricercatori hanno predetto che qualsiasi rischio per la vita sulla Terra è "molto improbabile" - e, dal lato più luminoso, il nuovissimo quasar della Via Lattea potrebbe effettivamente trattare i futuri terrestri a "una spettacolare esibizione di fuochi d'artificio cosmici", secondo lo studio del coautore Carlos Frenk, direttore dell'Institute for Computational Cosmology di Durham.
