Evviva per strano!
La Terra esiste da circa 4,5 miliardi di anni e in quel periodo il pianeta ha subito alcuni cambiamenti drammatici. Questi includono la formazione e lo scioglimento dei supercontinenti, la comparsa e la scomparsa degli oceani, le ere glaciali estreme che hanno quasi ricoperto il globo di ghiaccio e molteplici estinzioni di massa che hanno spazzato via fino al 96% di tutta la vita in quel momento.
Rispetto al suo io più giovane e instabile, la Terra di oggi sembra piuttosto docile. Ma il nostro mondo è anche un pianeta dinamico, e c'è molto della sua storia e dei suoi processi in corso - sulla terra, negli oceani e in profondità sotto la superficie - che gli scienziati stanno ancora scoprendo. Qui ci sono solo alcuni esempi di volte durante lo scorso anno in cui nuove scoperte sulla strana Terra ci hanno lanciato per un giro.
Continente Spalato
Il 19 marzo, un abisso spalancato sbadigliò nella Great Rift Valley del Kenya, a seguito di forti piogge e attività sismica. La frattura misurava diverse miglia di lunghezza ed era larga più di 15 metri e rappresenta spostamenti che attualmente si svolgono in profondità sotto la superficie terrestre, in placche crostali sotto l'Africa.
L'Africa si trova in cima a due piatti: la maggior parte del continente poggia sulla piastra nubiana, ma parte dell'Africa orientale si trova sulla piastra somala. I cambiamenti tettonici, guidati dal mantello attivo, stanno separando le placche, che possono aprire le fratture in superficie. Tuttavia, ci vorranno decine di milioni di anni perché il continente si separi in due pezzi.
Fondo marino che affonda
Mentre la Terra si riscalda, i ghiacciai fondenti e le calotte glaciali versano acqua negli oceani, alzando il livello del mare in tutto il mondo. Allo stesso tempo, il peso di tutta quell'acqua in più sta spingendo sul fondo del mare. I ricercatori hanno recentemente studiato come il ghiaccio fuso che scorre dalla terra potrebbe aver influenzato la forma del fondo oceanico tra il 1993 e la fine del 2014.
Hanno scoperto che i bacini oceanici globali hanno deformato una media di 0,004 pollici (0,1 millimetri) all'anno, con una deformazione totale di 0,08 pollici (2 mm) in due decenni. Poiché le misurazioni satellitari delle variazioni del livello del mare non rappresentano un fondo oceanico più basso, questi risultati suggeriscono che i dati degli studi precedenti potrebbero sottovalutare l'innalzamento del livello del mare di circa l'8%, hanno riferito gli scienziati.
Mistero minerale
Un minerale mai visto prima in natura recentemente emerso in un minuscolo diamante scavato nella miniera di Cullinan in Sudafrica. Pur misurando solo 3 pollici di lunghezza, il diamante contiene molte informazioni per i geologi su questo raro minerale, noto come perovskite di silicato di calcio (CaSiO3).
Sebbene raro sulla superficie terrestre, si ritiene che CaSiO3 sia un clandestino sotterraneo comune ed è forse il quarto minerale più comune all'interno della Terra. Ma è instabile e pertanto è estremamente difficile da individuare in superficie. Il nuovo diamante probabilmente ebbe origine a una profondità di circa 435 miglia (700 chilometri) e la sua robusta struttura proteggeva e conservava il minerale, che era visibile ad occhio nudo all'interno della sua casa di diamanti.
Pezzo continentale
I confronti tra rocce provenienti da due continenti distanti hanno rivelato che un pezzo ribelle del Nord America è attualmente bloccato in Australia. Le pietre sedimentarie nella regione di Georgetown, nel Queensland settentrionale, erano diverse dalle altre rocce in Australia, ma erano sorprendentemente simili alle rocce trovate oggi in Canada.
I ricercatori hanno suggerito che 1,7 miliardi di anni fa, una parte di quello che ora è il Nord America si separava e si spostava verso sud, scontrandosi con l'Australia settentrionale circa 100 milioni di anni dopo. La violenza della collisione probabilmente ha sollevato catene montuose nella regione, proprio come l'Himalaya si è formata circa 55 milioni di anni fa, dopo la collisione delle placche continentali asiatiche e indiane.
Pioggia da virus
Miliardi di virus cavalcano le correnti d'aria intorno al pianeta, a volte viaggiano per migliaia di miglia e piovono sulla superficie terrestre. Resiste a venti ad altezze da 8.200 a 9.840 piedi (2.500 a 3.000 m) sul livello del mare, i virus fanno l'autostop sul vapore dello spruzzo del mare e su minuscole particelle di terreno; gli scienziati hanno scoperto che, in un solo giorno, 11 piedi quadrati (1 mq) di terreno potevano essere inondati di centinaia di milioni di virus (e decine di milioni di batteri).
Dopo aver analizzato le "autostrade dei microbi" nelle correnti d'aria, i ricercatori hanno scoperto che i virus erano fino a 461 volte più abbondanti dei batteri, perché i virus si attaccavano a particelle più leggere e potevano quindi rimanere in alto più a lungo e viaggiare più lontano.
Ocean-eater
Il movimento tra le placche tettoniche della Terra sta dirottando l'acqua dagli oceani e la spinge verso l'interno del pianeta. I ricercatori hanno intercettato borbottamenti sismici nella Fossa delle Marianne, dove la placca del Pacifico scorre sotto la placca filippina, chiamata zona di subduzione. La velocità del rombo del sottosuolo lascia intuire la quantità di acqua che viene trasportata per la corsa mentre le rocce si trascinano l'una contro l'altra.
Le misurazioni della temperatura e della pressione dell'acqua - insieme alla velocità del singhiozzo sismico - hanno rivelato che le zone di subduzione probabilmente sottraggono 3 miliardi di teragrammi (un teragrammo è un miliardo di chilogrammi) di acqua ogni milione di anni. Questo è circa tre volte l'importo precedentemente stimato.
Sottosopra
Si pensa da tempo che i tornado prendano forma dall'alto verso il basso, formandosi da correnti d'aria vorticose durante forti tempeste. Ma una nuova ricerca capovolge l'idea, letteralmente, suggerendo che i tornado prendono il loro colpo da zero.
Gli scienziati hanno studiato quattro tornado che si sono formati dalle tempeste di supercell tra il 2011 e il 2013, scoprendo che tutti hanno formato delle forme a imbuto sul terreno prima di estendersi verso l'alto tra le nuvole. Per un tornado, che ha colpito El Reno, in Oklahoma, il 24 maggio 2011, gli osservatori a terra hanno catturato una foto del tornado che toccava la Terra diversi minuti prima che il radar individuasse il tornado dal suolo, a un'altezza di circa 50 a 100 piedi (15-30 m).
Magma Sea
Nel profondo del mantello della Terra giacciono misteriose macchie che potrebbero essere i resti di un antico oceano di magma che risale a 4,5 miliardi di anni fa e che si formò dopo la collisione cosmica che ha creato la luna. Queste pozze di sangue vicino al nucleo del pianeta sono chiamate zone a bassissima velocità, perché le onde sismiche che viaggiano all'interno del pianeta rallentano significativamente quando attraversano queste regioni.
Ma quali sono questi "blob?" Esperimenti di laboratorio hanno suggerito che potrebbero consistere in un minerale ricco di ossido di ferro chiamato magnesiowüstite, proveniente da un oceano di magma creato dopo che un grande oggetto dallo spazio ha colpito la Terra miliardi di anni fa. Quando l'oceano perse il calore generato dall'impatto, questo minerale si cristallizzò e produsse sacche di ossido di ferro, che affondarono alla base del mantello per formare le macchie che rimangono oggi.
Suoni di piante
Riesci a sentire il suono delle piante "respirare"? Puoi ascoltare attentamente le alghe rosse sott'acqua. Mentre le alghe eseguono la fotosintesi - elaborando l'anidride carbonica e la luce solare, come fanno le piante sulla terra - producono piccole bolle che si accumulano sulle loro superfici. Quando le bolle si staccano per salire sulla superficie dell'acqua, emettono un suono "ping", i ricercatori hanno recentemente scoperto.
Gli scienziati hanno prima scoperto i suoni nelle acque intorno alle barriere coralline vicino alle Hawaii. Mentre il rumore era inizialmente attribuito ai gamberi che si spezzavano, i ricercatori hanno presto capito che c'era una correlazione tra il suono e la presenza di alghe. Le barriere coralline possono soffocare se sono coperte da troppe alghe e intercettare le comunità di alghe "pinging" potrebbe fornire avvertimenti precoci per la crescita di alghe fuggitive che potrebbero mettere in pericolo le barriere vulnerabili.
Biosfera profonda
Nell'ultimo decennio, gli scienziati hanno scoperto diverse e numerose comunità microbiche che vivono molto al di sotto della superficie terrestre, in un ambiente noto come la profonda biosfera. I ricercatori hanno recentemente rivelato che questa regione potrebbe ospitare milioni di specie sconosciute e che gli organismi si sono evoluti lì da quando la Terra era giovane.
In effetti, la biomassa di carbonio stimata della biosfera profonda - carbonio appartenente agli organismi viventi - può essere quasi 300-400 volte quella di tutte le persone sul pianeta. Mentre le specie intriganti che sopravvivono e prosperano sotto la superficie terrestre vengono alla luce, forniscono anche intuizioni che possono informare la ricerca di vita microscopica su altri mondi, hanno recentemente riferito gli scienziati.
