Fino ad ora, gli scienziati non sapevano con certezza da dove provenisse la maggior parte delle cose intorno a noi. Ora lo fanno.
La silice, o biossido di silicio (SiO2), è praticamente la cosa più abbondante qui sul guscio esterno della Terra. Compone la maggior parte della crosta del pianeta in massa - circa il 60 percento, secondo la NASA. È la cosa principale nella sabbia sulla spiaggia. È comune in terra e argilla. Compone la maggior parte delle cose in arenaria e quarzo, ed è un ingrediente fondamentale nel feldspato (una sorta di roccia super comune). Il granito ne ha molto. Gli umani lo mescolano in cemento e lo fondono in vetro. È anche una delle molecole più comuni nell'universo. E fino a poco tempo fa, gli scienziati avevano alcune buone teorie su da dove provenisse, ma non erano sicuri.
Ora, secondo la NASA, sanno: tutta questa silice intorno a noi è nata in supernove che hanno fatto a pezzi le "stelle AGB" - un termine tecnico per stelle di medie dimensioni non dissimili dal nostro sole, ma negli ultimi millenni della loro vita stellare. (A differenza del nostro sole, che non è abbastanza grande da esplodere realmente, queste stelle muoiono nelle supernove.)
Un team di ricercatori della NASA ha pubblicato un articolo sulla rivista Monthly Monthly of the Royal Astronomical Society il 24 ottobre che ha rivelato i risultati delle osservazioni di due nuvole di materia lasciate dopo le supernove AGB: Cassiopea A e G54.1 + 0.3.
Gli astronomi studiano la composizione chimica delle cose lontane analizzando attentamente le lunghezze d'onda della luce emessa da quegli oggetti. L'acqua provoca uno schema di lunghezze d'onda. Un altro oro. E silice ancora un altro.
Ma la luce di Cassiopeia A non corrispondeva perfettamente al modello atteso per i granelli di silice (sabbia, essenzialmente) che fluttuano nello spazio ... Secondo una dichiarazione della NASA, l'autore principale dello studio Jeonghee Rho, un astronomo dell'Istituto SETI di Mountain View, California , ha capito cosa stava causando la mancata corrispondenza. I modelli esistenti presumevano che i grani di silice legati allo spazio sarebbero stati sfere e avrebbero prodotto un modello di lunghezza d'onda associato a una nuvola di piccole sfere. Ma ha costruito un nuovo modello in cui i grani avevano una forma più vicina ai piccoli palloni americani, e corrispondeva alle lunghezze d'onda in arrivo da Cassiopea A.
Una seconda supernova, G54.1 + 0.3, ha rivelato lo stesso schema quando i ricercatori l'hanno cercata.
I ricercatori non sanno ancora esattamente perché i chicchi hanno la forma di un calcio o come si siano formati esattamente. Ma sanno che sono emersi durante il caldo deflusso della materia dalle esplosioni della supernova, in base a dove si sono presentati nella nuvola risultante. E l'enorme quantità di questi in questi resti suggerisce che quando stelle come il nostro sole muoiono, producono collettivamente una buona porzione - se non tutta - della massa di silice nell'universo.
Nota dell'editore: questa storia è stata corretta il 27 novembre per riflettere il futuro reale del nostro sole, che non esploderà in una supernova.
