L'impressione dell'artista della distribuzione di MARSIS è completa. Credito immagine: ESA Clicca per ingrandire
MARSIS, il radar sonoro a bordo del veicolo spaziale Mars Express dell'ESA, sta raccogliendo i primi dati sulla superficie e sulla ionosfera di Marte.
Il radar ha iniziato le sue operazioni scientifiche il 4 luglio 2005, dopo che la prima fase della sua messa in servizio si è conclusa lo stesso giorno. A causa del ritardo nello schieramento di MARSIS, è stato deciso di dividere la messa in servizio, inizialmente prevista per quattro settimane, in due fasi, una delle quali è appena terminata e la seconda iniziata entro dicembre di quest'anno.
Ciò ha dato allo strumento la possibilità di avviare osservazioni scientifiche prima di quanto inizialmente previsto, mentre era ancora nella notte marziana. Questa è la condizione ambientale favorevole al suono del sottosuolo, perché la ionosfera è più "energizzata"? durante il giorno e disturba i segnali radio utilizzati per le osservazioni del sottosuolo.
Dall'inizio della messa in servizio, i due bracci d'antenna lunghi 20 metri hanno inviato segnali radio verso la superficie marziana e hanno ricevuto echi. "La fase di messa in servizio ha confermato che il radar funziona molto bene e che può funzionare a piena potenza senza interferire con nessuno dei sistemi di veicoli spaziali". dice Roberto Seu, Instrument Manager per MARSIS, dell'Università di Roma? La Sapienza ?, Italia.
MARSIS è uno strumento molto complesso, in grado di funzionare a diverse bande di frequenza. Le frequenze più basse sono le più adatte per sondare il sottosuolo e le frequenze più alte sono utilizzate per sondare le profondità del sottosuolo, mentre tutte le frequenze sono adatte per studiare la superficie e lo strato atmosferico superiore di Marte.
"Durante la messa in servizio abbiamo lavorato per testare tutte le modalità di trasmissione e ottimizzare le prestazioni del radar intorno a Marte". dice il prof. Giovanni Picardi, ricercatore principale per MARSIS, Università di Roma? La Sapienza ?. "Il risultato è che da quando abbiamo iniziato le osservazioni scientifiche all'inizio di luglio, stiamo ricevendo echi di superficie molto puliti e una prima indicazione sulla ionosfera."
Il radar MARSIS è progettato per funzionare attorno all'orbitale "pericentro", quando il veicolo spaziale è più vicino alla superficie del pianeta. In ciascuna orbita, il radar è stato acceso per 36 minuti attorno a questo punto, dedicando i 26 minuti centrali alle osservazioni del sottosuolo e i primi e gli ultimi cinque minuti dello slot al suono della ionosfera attiva.
Usando le frequenze più basse, MARSIS ha indagato principalmente sulle aree piane settentrionali tra i 30? e 70? latitudini, a tutte le longitudini. ? Siamo molto soddisfatti dell'andamento del radar. In effetti, le misurazioni della superficie effettuate finora corrispondono quasi perfettamente ai modelli esistenti della topografia di Marte ,? disse il Prof. Picardi. Pertanto, queste misurazioni hanno fornito un test eccellente.
Il motivo scientifico per concentrare la prima analisi dei dati su regioni piane sta nel fatto che gli strati sottosuolo qui sono in linea di principio più facili da identificare, ma la domanda è ancora difficile. "Poiché il radar sembra funzionare così bene per la superficie, abbiamo buone ragioni per pensare che le onde radio si stiano propagando correttamente anche sotto la superficie". ha aggiunto il Prof. Picardi.
? La maggior parte del nostro lavoro è appena iniziata, poiché ora dobbiamo essere sicuri di identificare e isolare chiaramente quegli echi che provengono dal sottosuolo. Per fare ciò, dobbiamo esaminare attentamente tutti i dati e assicurarci che i segnali che potrebbero essere interpretati come provenienti da diversi strati sotterranei non siano effettivamente prodotti da irregolarità della superficie. Questo ci terrà occupati per qualche settimana in più.
Le prime misurazioni ionosferiche eseguite da MARSIS hanno anche rivelato alcuni interessanti risultati preliminari. Il radar risponde direttamente al numero di particelle cariche che compongono la ionosfera (plasma). Questo ha dimostrato di essere più alto del previsto a volte.
? Stiamo analizzando i dati per scoprire se tali misurazioni possono derivare da improvvisi aumenti dell'attività solare, come quello osservato il 14 luglio, o se dobbiamo fare nuove ipotesi. Solo un'ulteriore analisi dei dati può dirci ,? ha dichiarato Jeffrey Plaut, Co-Principal Investigator, del NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, USA.
MARSIS continuerà a inviare segnali per colpire la superficie e penetrare nel sottosuolo fino a metà agosto, quando la parte notturna delle osservazioni sarà quasi terminata. Successivamente, verrà data priorità di osservazione ad altri strumenti Mars Express più adatti al lavoro durante il giorno, come la videocamera HRSC e lo spettrometro di mappatura OMEGA.
Tuttavia, MARSIS continuerà le indagini di superficie e ionosferiche durante il giorno, con il suono ionosferico riservato a oltre il 20% percento di tutte le orbite di Mars Express, in tutte le possibili condizioni di illuminazione solare.
Nel dicembre 2005, il pericentro dell'orbita Mars Express entrerà di nuovo di notte. A quel punto, il pericentro si sarà spostato più vicino al polo sud, permettendo a MARSIS di ricominciare il sondaggio ottimale del sottosuolo, questa volta nell'emisfero sud.
Fonte originale: ESA Portal
