È un triste "giorno" scientifico. Il Dr. Leon Lederman è deceduto all'età di 96 anni.
Leon era una leggenda nel mondo della fisica delle particelle. Conosciuto forse per aver coniato la frase "The God Particle", nel suo libro con lo stesso nome, Leon ebbe una illustre carriera scientifica. Da umili origini come figlio di immigrati, il cui padre gestiva il bucato a mano, Lederman salì all'apice del successo scientifico.
Dopo un periodo nell'esercito durante la seconda guerra mondiale, Lederman ha ricevuto il suo dottorato di ricerca. dalla Columbia University nel 1951, diventando infine facoltà, e infine capo dei Nevis Laboratories della Columbia dal 1961 al 1978. Dal 1978 al 1989, è stato direttore del Fermi National Accelerator Laboratory, il laboratorio in cui sono attualmente uno scienziato senior.
Nel 1988 ricevette il premio Nobel per la fisica, per i lavori che completò nel 1962 con i suoi collaboratori Mel Schwartz e Jack Steinberger.
Leon non era solo uno scienziato fantastico, era anche appassionato di comunicare la scienza agli studenti e al pubblico. Ha istituito il programma Saturday Morning Physics al Fermilab, una serie di lezioni di 10 settimane sulla fisica delle particelle che si è data, ce l'hai, sabato mattina. È gratuito per gli studenti delle scuole superiori che vivono nella zona di Chicagoland e continua ancora oggi. Ha lavorato con i politici dell'Illinois per creare la Illinois Math and Science Academy, una scuola superiore residenziale per giovani dotati provenienti da tutto l'Illinois. Ha anche scritto il libro "The God Particle" nel 1993, che raccontava la storia della particella di bosone di Higgs e molte delle avventure di Lederman durante la sua carriera fisica. Con grande dispiacere dei fisici di tutto il mondo, il nome rimase.
I risultati di Lederman sono molti e ti consiglio di leggere il suo necrologio formale per imparare molto di più sulla vita e la carriera di questo scienziato molto abile. Ma voglio parlare di più di Leon, l'uomo.
Conoscevo bene Lederman, anche se la differenza nelle nostre età significava che vivevamo vite abbastanza diverse. Quando sono arrivato a Fermilab per la prima volta nel 1987, ero uno studente laureato, un giovane callow che ancora trovava la mia strada nel mondo della scienza. Al contrario, Leon era il direttore del laboratorio e ovviamente non uno che si dava fastidio con artisti del calibro di ragazzi come me. Ma non è il tipo di ragazzo che era. Caso in questione: nella caffetteria Fermilab, oltre alle tipiche aree con posti a sedere, ci sono un paio di grandi tavoli rotondi attorno ai quali è consuetudine che gli scienziati senior raccolgano e discutano gli argomenti della giornata; non esiste alcuna regola per cui gli altri non possano unirsi. Lederman, essendo il regista, mangerebbe spesso lì. Parecchie volte, mi sedevo al tavolo e parlavo con il gruppo, a volte conversando con Lederman. Non ha mai fatto sentire nessuno a disagio ed era felice di parlare in negozio, raccontare una barzelletta o chiedere come stava andando l'esperimento. A volte, ti aiuterebbe a fare brainstorming sulle soluzioni ai problemi che stavi riscontrando con la tua misurazione. Era un ragazzo gioviale e divertente.
Quando il suo premio Nobel fu annunciato nel 1988, il mio primo pensiero fu: "Per cosa?" Non perché non riuscissi a pensare a un risultato del suo valore, ma piuttosto non riuscivo a decidere quale. Leon scoprì la "violazione della parità" nel decadimento di particelle subatomiche chiamate pioni e muoni, che, in modo rotatorio, si legano alle differenze di materia e antimateria. (Tutte le particelle hanno strani fratelli chiamati antiparticelle che hanno la stessa massa ma la rotazione e la carica opposte.) Scoprì una particella subatomica neutra di lunga durata chiamata kaon, che fu il primo vero laboratorio per studiare come la materia potesse trasformarsi in antimateria e ritorno ancora. Scoprì che non c'era un solo tipo di neutrino, ma piuttosto che ce n'erano due (e alla fine tre). Ha anche guidato una squadra che ha trovato il quark inferiore, il che ha dimostrato che non c'erano due famiglie di particelle subatomiche chiamate quark e leptoni, ma piuttosto c'erano tre.
Si è scoperto che il Nobel è stato premiato per la sua scoperta di un altro tipo di neutrino.
Il giorno in cui è stato annunciato il Nobel di Leon, abbiamo organizzato una grande festa al Fermilab. Ero stato al laboratorio solo per un anno, ma lo staff gli ha modellato una finta medaglia e una corona di carta stagnola e li ha indossati con buon carattere mentre vagava intorno all'atrio del Fermilab, accettando le congratulazioni dei benevolenti. Devo stringergli la mano ... la prima volta che incontro un premio Nobel.
Durante il suo mandato come direttore di Fermilab, Lederman ha tenuto conferenze pubbliche. In effetti, le sue lezioni erano leggendarie, piene di storie interessanti, battute banali e un repartee che fece apprezzare a un ascoltatore non esperto l'affascinante mondo della fisica di frontiera. Ogni volta che sentivo parlare di un discorso, sarei sicuro di partecipare. Non è che sono andato a studiare fisica ... dopo tutto, quei colloqui non erano rivolti agli scienziati, ma piuttosto ai membri del pubblico. Ma ho imparato molto sul parlare in pubblico osservandolo. Se mi hai mai visto parlare e ho scoperto che il mio umorismo era un po 'complicato dal punto di vista della faccia, puoi ringraziare Leon per avermi messo su quella strada.
E Lederman scrisse libri per il pubblico, il più famoso dei quali era "The God Particle". Una sua copia autografata ha un posto d'onore nella mia biblioteca. Il libro è una lettura divertente - la sua personalità arriva davvero - ti consiglio di leggerlo se vuoi avere un senso della voce dell'uomo. E quando l'ho letto, ho iniziato a pensare: "Ehi, posso farlo anche io". Ci sono voluti circa un decennio, ma alla fine mi sono unito a lui come scrittore di libri scientifici per il pubblico. Ed ero molto grato quando Leon accettò di scrivere una prefazione per il mio secondo libro. Era un uomo gentile, disposto ad aiutare gli altri.
Non ho visto Leon molto negli ultimi dieci anni, poiché la malattia gli ha reso difficile viaggiare. Tuttavia, la sua influenza su di me e molti, molti, altri continueranno a vivere. Era un uomo eccezionale e ci mancherà molto a tutti.
