Mentre il mondo gira lo sguardo verso l'esterno in previsione dell'arrivo del Mars Science Laboratory - con i suoi strabilianti atterraggi da “sette minuti di terrore” - prendiamoci un momento per guardarci dentro, dove MESSENGER sta ancora orbitando fedelmente attorno alla prima roccia dal Sole, Mercurio e l'invio di immagini che avrebbero potuto essere immaginate solo pochi anni fa.
L'immagine in alto mostra il terreno scavato dal graben attorno al cratere Balanchine, all'interno del vasto cratere di impatto del bacino Caloris di Mercury. Chiamato per il co-fondatore del New York City Ballet, il cratere Balanchine ha un diametro di 41 km (25,5 miglia) e si riempie delle curiose caratteristiche di erosione conosciute come cavità. Graben - fondali sostanzialmente affondati nella superficie - sono il risultato di forze estensioni che hanno fatto a pezzi le sezioni della crosta superiore del pianeta.
Questa immagine mostra la struttura ad anello di picco situata all'interno del cratere Rustaveli, molto più grande, che ha un diametro di 180 km (112 miglia). Uno dei crateri più recentemente nominati (la convenzione IAU per le nuove funzionalità di Mercury li ha intitolati a famosi artisti, scrittori e compositori della storia) Rustaveli è chiamato per un poeta georgiano del 12 ° secolo che ha scritto l'epico "Il cavaliere nella pantera Pelle". Il cratere che ora porta il suo omonimo si trova nell'emisfero settentrionale di Mercurio.
Questi due crateri, anch'essi situati nel bacino di Caloris, non hanno ancora nomi ma non sono meno interessanti. Le loro posizioni sovrapposte funzionano come un'illusione ottica, facendo sembrare il cratere più nuovo e più affilato sulla destra quasi galleggiare sopra la superficie. Il falso colore dell'immagine evidenzia la differenza nella composizione superficiale dei due crateri, che sono entrambi larghi circa 40 km (24 miglia). (Il bacino di Caloris in cui risiedono, tuttavia, è uno dei più grandi siti di impatto noti nel nostro sistema solare, che misura 1550 km - 963 miglia - attraverso!)
Ora eseguiamo lo zoom indietro per una visione più ampia del secondo pianeta più denso del nostro sistema solare (la Terra è la prima) e diamo un'occhiata a un'immagine che è giorno e notte - letteralmente! Questo è il terminatore di Mercurio, la linea di demarcazione doppia tra notte e giorno. Oltre a fare una bella immagine, i dati su questa transizione sono preziosi per gli scienziati poiché alcuni fenomeni atmosferici possono essere osservati solo al terminatore, come l'interazione tra polvere superficiale e particelle cariche dal Sole (che, a meno della metà della distanza al Sole di noi, Mercurio è costantemente immerso.)
E ora per ingrandire indietro in, diamo una buona occhiata a un cratere senza punta a picco centrale di circa 85 km (52 miglia) di larghezza in una vista obliqua che evidenzia le cavità e le depressioni all'interno del suo pavimento. Acquisite nell'ambito di quella che viene definita "osservazione mirata", immagini ad alta risoluzione come questa (79 metri / pixel) consentono agli scienziati di indagare da vicino su caratteristiche specifiche, ma purtroppo non c'è abbastanza tempo di missione per l'immagine tutti di mercurio a questo livello di dettaglio.
Il 17 marzo 2011 (18 marzo 2011, UTC), MESSENGER è diventato il primo veicolo spaziale ad orbitare attorno a Mercurio. La missione ha fornito i primi dati di Mercury dal Mariner 10, oltre 30 anni fa. Dopo oltre 1.000 orbite, il 98 percento di Mercurio è ora ripreso in dettaglio, permettendoci di conoscere più a fondo il mondo più interno del nostro sistema solare.
Tieniti aggiornato con gli aggiornamenti di MESSENGER (e le immagini più recenti) sul sito Web della missione qui.
Crediti immagine: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington
