L'uccello più grande del mondo - una nuova specie di uccello elefante identificato - pesava quanto un dinosauro quando si aggirava per il Madagascar oltre 1.000 anni fa, un nuovo studio rileva.
Questo uccello mostro è ora estinto, ma pesava fino a 1.760 libbre. (800 chilogrammi), o circa fino a sette struzzi moderni quando era vivo. Era anche molto alto come 9,8 piedi (3 metri) - ben 8 pollici (20 centimetri) più alto di uno struzzo.
E, come lo struzzo, questo uccello elefante non poteva volare.
I ricercatori hanno effettivamente raccolto le ossa degli uccelli elefante (Aepyornithidae) dalla metà del 1800, ma hanno attribuito erroneamente il ritrovato gigante ad un'altra specie di elefante, noto come Aepyornis maximus, ha dichiarato James Hansford, ricercatore capo dello studio, ricercatore post dottorato presso l'Istituto Zoologico della Zoological Society di Londra.
"Comprendere la diversità di questi uccelli giganti estinti è stato un nodo tassonomico per circa 150 anni", ha detto Hansford a Live Science. I paleontologi erano così entusiasti della scoperta degli uccelli elefante nel 1800 e nei primi del 1900, iniziarono a nominare specie a destra e sinistra, spesso da esemplari incompleti.
Per mettere le cose in chiaro, Hansford ha usato un metro a nastro e pinze per analizzare centinaia di ossa di uccelli elefante che erano ospitate nei musei di tutto il mondo. Alcune di queste ossa erano rotte, quindi ha ideato un programma per computer per colmare le lacune.
Dopo aver tracciato le dimensioni delle ossa in un programma per computer, Hansford ha scoperto che queste ossa cadevano in gruppi distinti, rivelando tre generi (noti anche come generi) e quattro specie distinte. Chiamò il nuovo uccello Titano vorombe, il cui nome generico significa "grande uccello" in malgascio. Il nome della sua specie "titano"è un ritorno al passato Aepyornis titano, che un paleontologo britannico di nome C.W. Andrews aveva erroneamente usato per duplicare l'uccello. Più tardi, fu (di nuovo) erroneamente classificato come un'altra specie di uccello elefante, A. maximus.
Come nota a margine divertente, Andrews era amico dello scrittore inglese H.G. Wells, che scrisse un racconto scherzando che dopo aver nominato questi grandi uccelli Aepyornis maximus e Aepyornis titan, "se ne ottengono di più Aepyornises ... un certo aumento scientifico andrà a esplodere un vaso sanguigno ".
Fortunatamente, nessun vaso sanguigno scoppiò quando Hansford lo trovò V. titan, che è persino più grande di A. maximus, precedentemente pensato per essere l'uccello più grande del mondo. (In passato, alcuni scienziati hanno sostenuto che il moa, un altro uccello incapace di volare trovato una volta in quella che ora è la Nuova Zelanda, era l'uccello più grande mai registrato. Ora, con la scoperta di V. titan, il detentore del record è chiaro, Hansford ha detto.)
V. titan è così grande che il suo peso medio di 1.430 libbre. (650 kg) è paragonabile a europasaurus holgeri, un piccolo sauropode (un dinosauro dal collo lungo), che pesava circa 1.500 libbre. (690 kg), Hansford e il co-ricercatore dello studio Samuel Turvey, professore presso l'Istituto di Zoologia della Zoological Society di Londra, hanno scritto nello studio.
Quando gli uccelli erbivori dell'elefante si sono estinti circa 1.000 anni fa - in gran parte a causa dei cacciatori umani - l'ecosistema del Madagascar è cambiato. Le piante che dipendevano dagli uccelli per mangiare e disperdere i semi affrontarono una battaglia scoraggiante per la sopravvivenza.
Gli uccelli elefante "indubbiamente hanno avuto un impatto significativo sulla creazione e il mantenimento del paesaggio nell'antico Madagascar", ha detto Hansford. "E la loro estinzione ha lasciato un buco che dobbiamo pensare a conservare in loro assenza".
In effetti, "stiamo usando il passato per informare i piani di conservazione", ha detto Hansford.
La nuova scoperta "probabilmente conferma il fatto che si tratti dell'uccello più grande", ha affermato Daniel Ksepka, esperto di uccelli fossili e curatore del Bruce Museum di Greenwich, nel Connecticut, che non è stato coinvolto nella ricerca.
Ksepka ha osservato che anche se il DNA si degrada rapidamente in luoghi caldi come il Madagascar, sarebbe interessante se i ricercatori fossero mai in grado di estrarre il DNA dalle ossa di uccelli di elefante. Questo perché il moa femminile ha quasi il doppio del moa maschio, quindi è possibile che alcuni di questi esemplari di uccelli siano semplicemente maschi e femmine della stessa specie. Tuttavia, i ricercatori hanno scritto che ciò è improbabile, in quanto vi sono "schemi complessi di variazione" tra i diversi cluster ossei.
