Mentre la NASA non ha piani precisi per inviare una sonda per studiare l'Europa della luna di Giove, molti scienziati planetari considerano l'esplorazione di questa luna allettante una priorità assoluta. La NASA, tuttavia, sta contribuendo a finanziare un prototipo di un veicolo autonomo sottomarino per investigare i laghi coperti di ghiaccio qui sulla Terra, per dimostrare se un tale veicolo potrebbe operare in un ambiente simile a Europa. Il prossimo test del veicolo si svolgerà dal 12 al 15 febbraio 2008 a Lake Mendota nel campus dell'Università del Wisconsin, Madison.
L'esploratore antartico robotico sott'acqua non inquietante per l'ambiente, noto anche come Endurance, nuoterà libero sotto il ghiaccio e raccoglierà dati per creare mappe tridimensionali di ambienti sottomarini. La sonda esaminerà anche le condizioni in quegli ambienti e prenderà campioni di vita microbica. Entro la fine dell'anno, i ricercatori prevedono di spedire la sonda in un lago permanentemente ghiacciato in Antartide per ulteriori operazioni. La sonda fa seguito al Deep Phreatic Thermal Explorer, un progetto finanziato dalla NASA che ha completato una serie di test sul campo subacqueo in Messico nel 2007.
"Stiamo usando ambienti estremi sulla Terra come nostro laboratorio", afferma Peter Doran, professore associato presso l'Università dell'Illinois a Chicago. "I laghi coperti di ghiaccio sono buoni analoghi su piccola scala a ciò che potremmo trovare su Europa."
Il lago Mendota è profondo solo 25 metri, mentre il lago in Antartide, il lago occidentale Bonney è profondo 40 metri. Gli scienziati ritengono che l'oceano di Europa potrebbe essere profondo fino a 100 chilometri.
I trapani ad acqua calda apriranno un foro affinché Endurance entri nell'acqua. Se tutto va bene, la sonda verrà nuovamente testata nel 2009.
Ma rimangono molti ostacoli prima che un veicolo sottomarino possa dirigersi verso Europa. Attualmente, Endurance è troppo grande per essere inviata su viaggi interplanetari. Gli scienziati dovranno anche trovare un modo per perforare la crosta ghiacciata di Europa e abbassare il sottomarino in modo sicuro attraverso il ghiaccio.
E prima che una sonda venisse inviata a terra su Europa, molti scienziati ritengono che un veicolo spaziale in orbita sarebbe il modo migliore per studiare la luna. Il Jet Propulsion Laboratory sta attualmente lavorando a un concetto chiamato Europa Explorer che fornirebbe un veicolo spaziale a bassa orbita per determinare la presenza (o l'assenza) di un oceano di acqua liquida sotto la superficie del ghiaccio di Europa. Inoltre mapperebbe la superficie e il sottosuolo per future esplorazioni.
Fonti di notizie originali: comunicato stampa della NASA, comunicato stampa della Washington University
