Una versione aggiornata del razzo Antares sviluppato commercialmente da Orkital ATK è finalmente arrivata alla sua piattaforma di lancio sulla riva della Virginia, aprendo così la strada per un test del motore del primo stadio ad alto rischio che incombe "nelle prossime settimane", secondo la compagnia aerospaziale .
"Questo paradigma del test sul palco è un test di verifica del progetto, ha dichiarato Kurt Eberly, vicedirettore del programma Orbital ATK Antares, in un'intervista con Space Magazine.
Il razzo verrà eretto sul pad durante la prova di fuoco caldo a piena potenza che dovrebbe durare circa 30 secondi. Tenere premuti i fermi per mantenere il razzo saldamente ancorato al pad.
"Dopo aver completato il test di 30 secondi, lo spegneremo e avremo un mucchio di dati da guardare", ha detto Eberly a Space Magazine.
"Speriamo che confermerà tutti i nostri ambienti e tutti i nostri modelli e ci dia la fiducia in modo che possiamo procedere con il ritorno al volo."
In effetti, il significato del test dell'autopompa antincendio non può essere sopravvalutato perché l'intero futuro di Antares come veicolo di lancio praticabile e la ripresa della consegna del carico della NASA alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) dipende da un esito positivo dell'incendio del test cruciale - a seguito di un devastante lancio fallito 19 mesi fa.
Orbital ATK spera di riavviare le missioni di rifornimento per gli equipaggi che vivono a bordo della stazione spaziale non appena luglio - meno di due mesi da oggi.
Il veicolo di lancio, ora rinnovato, soprannominato Antares 230, è stato rinnovato e potenziato con una coppia di nuovi motori moderni di primo stadio, il modello RD-181 di fabbricazione russa alimentato da LOX / cherosene.
Per prepararsi al prossimo test di fase, i lavoratori hanno accuratamente assemblato e testato a fondo un primo stadio di Antares equipaggiato con i nuovi motori RD-181.
Il 12 maggio 2016, hanno spostato il veicolo su un trasportatore a ruote multiple dedicato dallo strumento di integrazione orizzontale presso il Wallops Flight Facility della NASA al Padiglione spaziale regionale Mid-Atlantic della Virginia Space a circa un miglio di distanza.
Il team ha circa 3 settimane di lavoro da completare prima del licenziamento dal vivo, tra cui una prova in abito bagnato (WDR).
“Il team continuerà a lavorare meticolosamente man mano che iniziano l'integrazione finale e verificano il pad e diverse revisioni di prontezza prima del test. La finestra per lo stage test sarà di più giorni per garantire che le condizioni tecniche e meteorologiche siano accettabili ", ha osservato l'ATK orbitale in una nota.
L'esplosione "Ritorno al volo" - attualmente prevista per luglio 2016 - sarà la prima per il razzo privato Antares dopo un catastrofico fallimento del lancio il 28 ottobre 2014, pochi secondi dopo il decollo da Wallops. Quel volo trasportava il cargo cargo Cygnus di Orbital ATK nella missione di rifornimento Orb-3 critica per la NASA alla stazione spaziale.
L'incidente di lancio è stato ricondotto a un guasto alla turbopompa del motore del primo stadio AJ26 e ha causato il blocco immediato dei lanci di Antares.
Il top management degli ATK orbitali decise presto di abbandonare gli AJ26, che erano motori rinnovati da 40 anni, originariamente costruiti durante l'era sovietica e originariamente noti come NK-33.
Hanno cercato un rimpiazzo e alla fine hanno deciso di aggiornare Antares alimentandolo con una coppia di nuovi motori RD-181 di fase principale di fabbricazione russa e modificando la struttura del nucleo del primo stadio per ospitare i nuovi motori.
I motori di volo RD-181 sono costruiti da Energomash in Russia.
"Sono un buon calo in sostituzione dell'AJ26. E offrono una spinta del 13% superiore rispetto all'AJ26 ”, ha osservato Eberly.
Come risultato del passaggio ai nuovi motori RD-181, è stato necessario modificare anche il primo stadio per incorporare nuove strutture dell'adattatore di spinta, attuatori e linee di alimentazione del propellente tra i motori e la struttura dello stadio principale.
Sono stati anche chiamati team di revisione indipendenti per garantire che nessuna pietra sia lasciata intatta e che tutto sia stato fatto per raggiungere il successo.
Ora è il momento del vero affare. Dopo tutto il duro lavoro, Antares è ora al comando.
"Lo posizioniamo sul pad circa 3 settimane prima del test del motore", mi ha detto Eberly. "Quindi eseguiamo una serie di controlli integrati, nonché controlli elettrici e controlli di pressione sulle linee di alimentazione."
“Quindi faremo una prova in abito bagnato dove cariceremo i serbatoi con propellenti. Caricheremo le bombole a pressione, pressurizzeremo i serbatoi e poi effettueremo il conto alla rovescia proprio come faremmo per il vero test sul palco. E proprio prima di accendere i motori, fermeremo il sequencer. "
"Quindi separeremo e selezioneremo tutti quei dati e faremo una revisione di prontezza."
Se il WDR va bene, seguirà il test completo del motore.
"Quindi eseguiremo il test sul palco", ha spiegato Eberly.
“È un test di 30 secondi. Accenderemo entrambi i motori e raggiungeremo tutti e 3 i livelli di potenza che prevediamo di utilizzare in volo ".
“Utilizzeremo i controlli del vettore di spinta. Quindi sposteremo gli ugelli e li spazzeremo attraverso spazzate sinusoidali a frequenze diverse ed ecciteremo varie risonanze e cercheremo qualsiasi interazione avversa tra le modalità fluide e le modalità strutturali. "
Il veicolo e il pad saranno dotati di molti strumenti speciali per raccogliere quanti più dati di test possibili.
“Avremo molti accelerometri, strumentazione extra e microfoni extra sull'articolo di prova e attorno al pad.
"Dopo aver completato il test di 30 secondi, lo spegneremo e avremo una pila di dati da guardare."
"Ciò si spera confermerà tutti i nostri ambienti e tutti i nostri modelli e ci darà la fiducia in modo da poter procedere con il ritorno in volo sulla missione OA-5."
Il test utilizza il nucleo della prima fase pianificato per il lancio della missione OA-7 alla fine di quest'anno.
Una volta completato il test del motore, lo stage verrà riportato all'HIF e un nuovo stage completamente integrato con Cygnus verrà implementato sul pad per la missione "Return to Flight" OA-5 non appena luglio.
Negli ultimi 6 mesi, Orbital ATK ha ripreso con successo il lancio dei propri cargo cargo Cygnus all'ISS - come misura provvisoria fino a quando Antares non è tornato allo stato di volo
Hanno utilizzato il razzo Atlas V della United Launch Alliance (ULA) per consegnare due navi di rifornimento Cygnus all'ISS sul volo OA-4 nel dicembre 2015 e il volo OA-6 a marzo 2016.
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