Il radiotelescopio da 305 metri (1.000 piedi) dell'Osservatorio di Arecibo è in riparazione d'emergenza dopo essere stato danneggiato durante un terremoto di magnitudo 6,4 del 13 gennaio 2014. Un grande cavo che supporta la piattaforma di ricezione del telescopio aveva "gravi danni", secondo Bob Kerr, il Direttore dell'Osservatorio di Arecibo.
"Un sondaggio strutturale sul protocollo a seguito del terremoto del 13 gennaio ha rivelato gravi danni alla [a] sezione di cavi corti, con apparente violazione di numerosi cavi", ha dichiarato Kerr a Space Magazine via e-mail. "Una ditta di ingegneria strutturale con esperienza è stata portata per valutare il danno e considerare le opzioni di riparazione".
L'epicentro del terremoto si trovava nell'oceano a circa 60 chilometri (37 miglia) a nord-ovest di Arecibo ed è stato uno dei più grandi a colpire il Porto Rico in diversi anni. Il sisma ha causato alcune crepe nel pavimento di edifici e case sull'isola, nonché interruzioni di corrente, ma senza danni o lesioni gravi, hanno detto i funzionari. Vi furono, tuttavia, almeno 70 scosse di assestamento con almeno tre di magnitudo 3,5 o superiore.
Il famoso osservatorio radiofonico si trova vicino alla costa nord di Puerto Rico e fu aperto nel 1963. Fu costruito all'interno di una depressione lasciata da una dolina ed è il più grande piatto di focalizzazione curvo sulla Terra. La superficie della parabola è composta da migliaia di pannelli di alluminio perforati, ciascuno di circa 1 per 2 metri (3 per 6 piedi), sorretti da una rete di cavi d'acciaio. Il ricevitore si trova su una piattaforma da 900 tonnellate sospesa 137 metri (450 piedi) sopra la parabola da 18 cavi che corrono da tre torri di cemento armato.
Era uno di questi 18 cavi che era danneggiato e questo particolare cavo era in realtà un potenziale problema noto. Kerr disse che durante la costruzione originale del telescopio nel 1962, uno dei cavi di sospensione della piattaforma originale che fu consegnato all'osservatorio era troppo corto, e un'altra sezione di cavi corti fu "giuntata" per fornire una portata sufficiente alla piattaforma.
"Quel segmento di cavo e giunzione vicino alla cima di una delle torri del telescopio era di conseguenza più rigido del bilanciamento del sistema di sospensione", ha detto Kerr. "Quando il terremoto ha sconvolto il sito, subito dopo mezzanotte del 13 gennaio, è quel cavo corto e la giuntura che ha subito danni."
"Potresti dire che il nostro tallone d'Achille strutturale era esposto", ha aggiunto Kerr.
Gli ispettori della Ammann & Whitney Bridge Construction di New York, che ispezionano il sito dell'osservatorio di Arecibo dal 1972, sono stati introdotti per accedere alla situazione. Kerr ha affermato che è stata progettata un'opzione di riparazione relativamente a basso costo (meno di $ 100.000) e che ora vengono acquistati materiali per completare una riparazione che dovrebbe riportare il telescopio in servizio completo.
"Mentre il progetto è in attesa di una revisione completa da parte della National Science Foundation, i materiali in acciaio necessari per la riparazione vengono spediti all'Osservatorio in questo scritto", ha detto Kerr. "La nostra data di completamento prevista per questo progetto è l'11 marzo 2014."
Questa riparazione è considerata temporanea, tuttavia, e Kerr ha affermato che è in fase di sviluppo un progetto di riparazione dei cavi a lungo termine più completo.
Ma la riparazione del cavo non è affatto facile. Il personale addetto alla manutenzione dell'Osservatorio Arecibo eseguirà le riparazioni stesse, lavorando in alto sul terreno sul sistema di sospensione a ponte sospeso in acciaio da 900 tonnellate.
Kerr ha dichiarato di sperare di completare questa riparazione di emergenza "nel modo più rapido e sicuro possibile" e che "è testimonianza della straordinaria competenza, capacità e coraggio del personale Arecibo. Sono dubbioso che esista una capacità parallela in qualsiasi altra struttura scientifica americana. "
Nel frattempo, il telescopio viene usato solo con parsimonia e con "un'abbondanza di cautela", usando solo un movimento limitato del telescopio. Kerr ha affermato che, nonostante il danno, il telescopio è stato in grado di continuare la sua missione scientifica partecipando a uno studio ionosferico globale di dieci giorni a fine gennaio, oltre a continuare la ricerca di pulsar nel cielo sopra Arecibo e alla ricerca di esplosioni radio veloci (FRBs). Poiché i radiotelescopi possono funzionare in qualsiasi momento della giornata e in qualsiasi condizione meteorologica, l'osservatorio opera normalmente 24 ore al giorno. Il Centro visite Angel Ramos all'Osservatorio è stato chiuso per alcuni giorni, ma è stato riaperto il 22 gennaio, con accesso normale e orari di visita.
L'Osservatorio è riconosciuto come uno dei più importanti centri nazionali per la ricerca in radioastronomia, radar planetario e aeronomia terrestre. Durante i suoi oltre 50 anni di utilizzo, i risultati di Arecibo hanno contribuito a una migliore comprensione dell'atmosfera terrestre, della Luna, degli asteroidi, di altri pianeti, di stelle esotiche, della nostra galassia e della struttura galattica su larga scala dell'universo. La struttura è stata descritta nei film "Contact" e "Golden Eye", oltre a dozzine o programmi TV e libri, ed è una delle attrazioni turistiche più popolari di Puerto Rico.
È gestito da SRI International, in collaborazione con l'Universidad Metropolitana e l'Universities Space Research Association, in accordo di cooperazione con la National Science Foundation.
Puoi ottenere maggiori informazioni sull'Osservatorio di Arecibo qui e qui o sulla pagina Facebook dell'osservatorio.
