La ricerca della vita nell'universo prende molte strade. C'è SETI, o la ricerca di intelligenza extraterrestre, che sta cercando segnali da un'antica civiltà lontana. C'è l'esplorazione del nostro sistema solare, su Marte o sotto gli oceani sotterranei di Europa ed Encelado, per vedere se la vita può essere ovunque ci sia acqua liquida e una fonte di energia. E i futuri telescopi spaziali come James Webb tenteranno di immaginare direttamente le atmosfere di pianeti extrasolari distanti, per vedere se contengono le distinte firme chimiche della vita.
Ma secondo Jason Wright, un astronomo del Center for Exoplanets and Habitable Worlds della Penn State University, potremmo prendere in considerazione la ricerca di prove di antiche civiltà proprio qui sulla Terra o attraverso il Sistema Solare. Non eccitatevi, però, finora "non ci sono prove per precedenti specie indigene nel Sistema Solare".
In un documento, recentemente presentato all'archivio di prestampa elettronico arXiv intitolato Specie tecnologiche indigene precedenti, Il Dr. Wright descrive come potremmo andare alla ricerca dei manufatti tecnologici lasciati dalle antiche civiltà che si sono evolute nel Sistema Solare. Forse su un'antica, più fresca Venere, o su Marte in un'epoca in cui era più umida e aveva un'atmosfera più densa. Quelle civiltà avrebbero potuto sorgere milioni o addirittura miliardi di anni fa, si sarebbero distrutte o avrebbero lasciato il Sistema Solare e sarebbero rimaste solo antiche tracce della loro cultura e tecnologia.
Se una civiltà aveva raggiunto un alto livello di tecnologia, dove è andata? Wright suggerisce una varietà di catastrofi, come uno sciame di comete, autodistruzione o persino un'esplosione di una supernova nelle vicinanze che irradiava l'intero Sistema Solare con raggi gamma ad alta energia. Anche senza un evento specifico, una civiltà avrebbe potuto semplicemente estinguersi o diventare permanentemente non tecnologica. Naturalmente, queste possibilità affrontano la nostra stessa civiltà umana. È difficile leggere il documento e non considerare il destino dell'umanità. I futuri alieni cercheranno rottami per conoscere noi?
Dove dovremmo guardare? Secondo Wright, la Terra è il luogo più ovvio e più abitabile del Sistema Solare, e sarà il più facile da cercare. Gli umani hanno cambiato radicalmente il paesaggio della Terra. Le nostre miniere a cielo aperto, ad esempio, indicano chiaramente che una specie intelligente ha estratto un minerale specifico dal terreno. Questi potrebbero essere ovvi per milioni di anni, ma nel corso di miliardi di anni, la tettonica a zolle avrà riciclato quelle regioni, assorbendo le prove nel terreno. Gli isotopi radioattivi di antichi reattori nucleari o fossili di esseri antichi avranno all'incirca la stessa durata. Oltre alcune centinaia di milioni di anni, la Terra stessa avrebbe completamente oscurato ogni prova di una civiltà tecnologica.
Venere è inospitale oggi, ma potrebbe non essere sempre stato così. Miliardi di anni fa, quando il Sole era più fresco, avrebbe potuto avere un'atmosfera più mite e temperature più miti. Vale la pena cercare. Detto questo, sembra che Venere abbia attraversato importanti eventi di risanamento geologico, in cui l'intera superficie del pianeta si è capovolta. Venere potrebbe facilmente nascondere i suoi segreti.
Gli scienziati stanno accumulando sempre più prove che Marte era più caldo e umido in passato, con epoche in cui l'acqua liquida poteva esistere in superficie per lunghi periodi di tempo. E a differenza della Terra e di Venere, non ha tettonica a zolle attiva. I paesaggi in superficie sono rimasti lì per miliardi di anni. Bene, okay, sono stati picchiati dai meteoriti, ma sono ancora lì.
Cosa dovremmo cercare? Un'idea sono le strutture tecnologiche: antiche strutture minerarie, fabbriche, persino città. Su Marte, queste strutture potrebbero essere coperte dalla polvere o logorate dall'erosione, quindi è del tutto possibile che le nostre osservazioni spaziali potrebbero averle perse. Anche le strutture sugli asteroidi e sulla Luna vengono erose dai micrometeoriti che le consumano. Nel corso di milioni di anni, un'antica fabbrica sarebbe molto simile a un piccolo sperone roccioso. Le prove reali potrebbero essere nascoste sottoterra, protette in modo sicuro dall'erosione superficiale. Abbiamo bisogno di più rover e orbiter con radar penetranti nel terreno per vedere sotto la superficie.
Potrebbero esserci oggetti fluttuanti nel Sistema Solare, come antiche stazioni spaziali. Certo, se fossero stati abbandonati molto tempo fa, non sarebbero stati funzionali e quella stessa erosione da micrometeorite li avrebbe consumati su vaste scale temporali. Inoltre, le loro orbite potrebbero non essere stabili e alla fine potrebbero schiantarsi in un altro mondo o essere espulse completamente dal Sistema Solare. Le stazioni spaziali nella Cintura di Kuiper sarebbero soggette a minore erosione e meglio conservate su vaste scale temporali. Abbiamo bisogno di migliori telescopi e sondaggi più profondi per rispondere a questa domanda.
La linea di fondo è che il Dr. Wright non ha concluso che finora ci siano prove di antiche civiltà nel Sistema Solare. Ma la realtà è che abbiamo appena iniziato a guardare. Il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, che contiene il telescopio più potente che abbia mai viaggiato via dalla Terra, ha mappato solo un po 'per cento della superficie marziana alla sua massima risoluzione. Gli astronomi hanno mappato solo una piccola parte degli asteroidi e delle comete che sfrecciano intorno al Sistema Solare. E abbiamo visto solo singoli punti nel sistema solare esterno, come Urano, Nettuno e Plutone.
C'è molto di più da cercare. Ma mentre ci siamo, dovremmo tenere d'occhio le antiche civiltà. Se trovassimo una vecchia fabbrica, una stazione spaziale o persino la discarica di una specie di precursore, sarebbe un vantaggio per la nostra conoscenza.
E potrebbe darci solo un avvertimento; conoscenza avanzata di cosa riserva il futuro per la nostra stessa civiltà.
Fonte originale: precedenti specie tecnologiche indigene
